Продолжать тему эльфов мне не хотелось. Да и в гостиной сразу стало как-то тихо и печально. Фрейлины выглядели задумчивыми и смотрели куда-то в пустоту. Воздушные, искусно приготовленные пирожные больше никого не пленяли. Они сиротливо лежали на изящных, отделанных золотой окантовкой тарелках, и никому до них не было дела.

— Может, кто-то еще из моих женихов проклят? — Мой голос показался мне самой каким-то сдавленным и немного хриплым.

Фрейлины словно очнулись от сна и принялись заверять меня, что остальные кандидаты на мои руку и сердце не обладают таким сомнительным приданным, как проклятье. И слава Богу! Хотя ледяных стало жаль. Мне даже хотелось им как-то помочь. Смешно. Мне бы кто помог!

Кусок в горло не лез, а нервы, словно стальные канаты, напряглись до предела. Как-то много всего сразу свалилось, и думать рационально, трезво, логично не выходит. Хочется, как маленькой девочке, затаиться под кроватью или спрятаться в шкафу, чтобы никто не нашел, и просидеть там весь день.

Трон, отбор, магия, эти придворные игры-интриги, проклятые женихи. Вот зачем оно все мне? Может, зря я вообще решила держать лицо? Интересно, если бы дурочкой прикинулась, легче бы было? Вряд ли бы тогда Эрл подставил мне плечо. Наверняка махнул бы рукой. А Сакрис? Дура я или нет, а его планы не изменились бы. Выходит, назвалась умной, теперь и терпи.

Но всех-то терпеть не обязательно!

— Погода сейчас чудо как хороша, а я так и не рассмотрела сад. Леди Альгана, Клайра и Арнитта, не составите ли вы мне компанию?

Подле королевы всегда должно быть не меньше трех фрейлин.

— Конечно, ваше величество. — Девушки поднялись со своих мест.

— Остальным хорошо отдохнуть. До встречи на балу.

Меня ждал долгий вечер, полный танцев, навязанных женихов и лицемерных улыбок, но сейчас мне необходимо сделать крохотный, но важный шаг в своей собственной игре.

Альгана не знала, что две другие фрейлины, сопровождавшие нас, этой ночью принесли мне клятву верности. Она смело шла по дорожкам парка, высоко подняв голову, глядя на все с холодным высокомерием.

— Знаете, леди Альгана, вы ведете себя крайне вызывающе.

В моем заявлении не было шуток, хоть я и усмехалась, глядя на девушку.

— Я не хотела задеть ваши чувства, просто все эльфийки...

— Но вы не эльфийка. Вы полукровка. Более того, подданная моего королевства. Вы и весь ваш род живете на моей земле, используете ее благосклонность, и ваш титул — это точно не заслуга снежных эльфов. Однако всем этим вы готовы рискнуть, не так ли?

Девушка побледнела. В ее глазах был такой калейдоскоп эмоций: неверие, сомнение, страх.

Да, милочка, именно так и сбивают спесь с таких персон.

— Я... мне...

— Второй раз я повторять не стану. Либо ведите себя достойно королевской свиты, либо я вас разжалую согласно вашему поведению в служанки.

Больше я не улыбалась. Мой голос звучал жестко и холодно, он не допускал возражений, но, видно, девушка не блистала умом.

— Я графиня! — взвизгнула она, и птицы, которые недавно чирикали на дереве, взлетели, покинув свое убежище. Ну вот, спугнула малышей.

— Это легко поправить.

— Вы не можете.

Альгана, словно болванчик, замотала головой.

— Ты сомневаешься в моих силах?

Я шагнула к ней, и в моих руках вспыхнуло маленькое пламя. Не знаю, как оно у меня получилось, но я чудом сама не вздрогнула от удивления.

— Нет, ваше величество.

Полуэльфийка наклонила голову и опустила взгляд, выказывая смирение. Вот и отлично. Одной проблемой меньше. А будет докучать, выдам замуж за одного из отмороженных.

— Вот и прекрасно. Хорошей тебе прогулки.