— Мамочка! — завопила я дурным голосом, цепляясь за него изо всех сил.

Шестилапое туловище при беге извивалось из стороны в сторону, и у меня было такое ощущение, будто я скачу верхом на безумной гусенице. Приноровиться к странному ходу зверя у меня не получалось. Я сползала то в одну сторону, то в другую, все силы уходили на то, чтобы удержаться и не свалиться ему под ноги.

— Снимите меня отсюда! — прокричала, проносясь мимо Барсона, который с безмятежным видом наблюдал за происходящим вокруг него бедламом. Конечно, он не услышал, только одобряюще кивнул при взгляде на меня и показал большой палец. Ему и невдомек было, что я на грани провала.

— Спасите! — прохрипела, пролетая мимо трибуны с гостями. Они почему-то радостно хлопали, и явно не спешили мне на помощь.

Зебраш бежал, как заведенный, снова впав в какой-то транс.

— Стой! — заорала я, пытаясь натянуть поводья и остановить его.

Куда там! Бежал, как и прежде.

— А ну-ка остановись, чудище полосатое! — поводья бросила и вцепилась в шерсть, надеясь хоть так его пронять.

Толку ноль. Зверь не реагировал ни на крики, ни на дерганье шерсти и крыльев. Просто бежал, будто в этом был весь смысл его жизни. Мы сделали круг по двору и пошли на второй заход. И вот я снова пролетела мимо Барсона и ликующих трибун. Меня трясло и швыряло из стороны в сторону. Руки затекли и соскальзывали с шерсти, ноги дрожали от напряжения, и с каждым мигом все труднее становилось удерживаться верхом. Я припала к короткой шее, с трудом дотянулась до круглого уха и вцепилась в него что есть мочи:

— Если ты сейчас же не остановишься, я тебя сожру! Всего, целиком! — прорычала, выкручивая ухо.

Зебраш взревел от боли, взвился сначала на дыбы, а потом взбрыкнул задними конечностями, выкидывая меня из седла.

Я приземлилась удачно: сгруппировалась, перекатилась и растянулась на утоптанной земле, отплевываясь от пыли и глядя в яркое голубое небо. Зверюга подошла ко мне, но вместо того чтобы наброситься и растоптать, обиженно ткнула носом в плечо.

— Прости за ухо, — потрепала его по морде, — мне надо было как-то тебя остановить.

Он снова фыркнул, тряхнул головой и весело посеменил прочь, к сараям, явно решив, что на сегодня с него достаточно всеобщего внимания.

В тот же миг надо мной возникла обеспокоенная физиономия распорядителя отбора:

— Ты как? Цела?

— А что со мной станет? — села с кряхтением, потирая ушибленный бок.

Пара больших синяков мне обеспечена.

— Болит?

— Жить буду, — отмахнулась, все еще не веря, что этот кошмар закончился. Он протянул мне руку и помог встать. — Спасибо, — кое-как отряхнулась, потерла ушибленный бок, смахнула с лица растрепанные волосы. — Как у остальных? Все справились?

— Никто еще не справился. Ты первая.

— Правда, что ли? — встрепенулась я, осматривая по сторонам.

— Твое испытание закончилось. Можем пройтись, — распорядитель сделал приглашающий жест.

— С удовольствием.

Во дворе творилось нечто невообразимое. Разномастное зверье бесновалось в загонах, рядом, заламывая руки от отчаяния, метались бедные всклокоченные и чумазые невесты. Кому-то удалось лишь приблизиться, кому-то накинуть седло, но ни одна из них и близко не подошла к моему результату.

— Ух ты, — восхищенно выдохнула, — а я, оказывается, молодец!

— Не то слово! Я тобой восхищаюсь! — вполне искренне отозвался Барсон.

Не знаю почему, но в этот момент мне захотелось посмотреть на Нольда, увидеть его реакцию. Обернувшись, я наткнулась на его мрачный взгляд.

Жених смотрел прямо на меня и явно не собирался восхищаться, скорее, наоборот — желал меня немного придушить. Самую малость. Прямо поперек лба было крупными буквами написано: «Ты меня бесишь!».