Размазав кашу по тарелке, я объявила что наелась, и Элиза вынуждена была оторваться от своих вкусных блюд, чтобы проводить меня… к карете.

Пока королевское семейство обедало, лагерь уже сняли, запрягли лошадей, подкатили кареты.

Когда мы с Элизой и Мармеладкой разместились на сиденье, подошёл мэтр Валес, держа в руках небольшую деревянную коробочку и свёрток.

– Это для собачки.

Он развернул передо мной тряпицу с сочными ломтями пахнущего костром мяса. Я жадно притянула свёрток к себе и победоносно улыбнулась.

– Не много ли для собачки? – покосилась Элиза.

– Нормально-о-о, – буркнула я.

Я же знала, что мэтр это мясо для меня принёс – понял без слов, по одному лишь взгляду. Я поглядела ему в глаза: чистые, благодарные, и внутри проснулось какое-то особое расположение. Дружеское чувство. Обо мне заботились – я совсем позабыла, каково это.

– Спасибо, – произнесла я.

– Не за что, Сандра… Не грусти в пути… – тягуче прошептал мужчина, не отрывая взгляда.

Потянулся рукой к моей руке, неосознанным жестом поддержать на прощание, и в этот миг между мной и мэтром выросла большая чёрная чешуйчатая гора, заслонив собой весь свет.

– Принцессу не трогать! – рыкнул бей Балихан, двинувшись широкой грудь на мэтра Валеса.

Воин был выше лекаря на голову и вдвое шире в плечах. Бедный лягушонок отпрыгнул от неожиданности и чуть не упал в лужу, но феранец удержал его за плечо.

– Отпустите лекаря, бей Балихан! – потребовала я.

– Не прикасайтесь к принцессе Александре, иначе голову сниму! – громовым голосом произнёс бей Балихан, глядя в глаза мэтру, а затем отпустил его.

При первой встрече, да и при второй, феранец показался мне простым мужланом, исполняющим свой долг постольку поскольку. Человечный, располагающий. Но теперь в нём проявилась непреклонная сила, я кожей ощутила серьёзность его слов. Не просто угроза, а приказ, который он немедля исполнит.

– Что происходит? У вас нет права угрожать моим людям! – сказала я, прикрыв уши Мармеладке, чтобы она не проснулась от громких голосов.

Нужно же мэтра защитить!

– Вы – невеста Его Величества, и я исполняю Его приказ, – поклонился бей Балихан. – Усаживайтесь поудобнее, принцесса Александра, дорога будет долгой.

С каменным лицом воин закрыл дверцу кареты, оставив меня наедине с ошалевшей Элизой.

– Что вы так глядите? – спросила её.

– Александра никогда бы не осмелилась так говорить с мужчиной, тем более с феранцем! Даже я не осмелилась бы… Вас же могут вычислить! Будьте смиреннее, как положено благовоспитанной девушке.

– А я не Александра, и вам полезно было бы поучиться быть смелее, – проговорила я, с увлечением потянувшись к ломтю мяса из свёртка.

Глаза девушки возмущённо расширились, щеки покраснели.

– М-м-м, как вкусно! Элиза, хотите?

– Нет! И вам нельзя! Я вашей матери всё расскажу!

– Только попробуй. Я тогда тоже много чего могу рассказать. Влетит вам с мэтром Валесом, – я облизала пальцы. – Элиза, а давай на “ты”, чего мы как чужие? Нам ведь вместе выбираться из этой непростой ситуации, хватит злиться. Ты щенка хотела? Возьми Мармеладку у меня с колен, у меня руки грязные.

– Правда можно?

– Бери, конечно. Можешь уже начинать быть её хозяйкой, потому что я скоро собираюсь вернуться к себе домой!

Правда, отличное решение же! И девушка подобреет, и собачке хорошо будет: истинная хозяйка её не покинет.

– Ох, спасибо! – Элиза взяла себе Мармеладку.

Малышка завозилась, закрутилась, словно ища мать, даже заскулила. И только, когда вновь переползла мне на колени – уснула под моей ласковой рукой.