Отблагодарив за расторопность ещё несколькими мелкими монетами, я отправился в путь. Тёмное небо, с россыпью бледных звёзд, нависало так низко, что казалось можно дотянуться рукой. Ночью ветер почти не ощущался и земля, изнывавшая от дневной жары, медленно остывала, радуясь ночной прохладе.

В редких проплешинах полусухой травы стрекотали ночные насекомые, иногда, шелестя лапками по песку, дорогу перебегала юркая ящерица, отправляясь на охоту. Жизнь шла своим чередом, даже здесь, на краю пустынных земель.

Но чем дальше я продвигался, тем реже встречались такие островки жизни, лишь песок скрипел под копытами коня. Поэтому, когда на рассвете, вдалеке, в туманной дымке показался зелёный оазис, первой мыслью было – это мираж. Но с каждым шагом мираж становился всё отчетливей, выплывая из утреннего тумана.

Три холма, о которых мне говорил Фариз, оказались высокой каменной грядой, почти горой, намного выше, чем я ожидал. Эти холмы словно прикрывали собой от колючих пустынных ветров притулившуюся у их подножия деревеньку, чьи дома я едва различал вдали. Да и сам оазис оказался слишком большим. Даже боюсь представить, сколько сил требуется на его поддержание!

И тут, словно почувствовав родную магию, листочек, взятый у древа жизни, встрепыхнулся у меня на груди, словно оживая. Значит я на правильном пути, девушка здесь, остаётся только найти её и отправляться в обратный путь.

Стоило только ступить на покрытую зелёной травой землю, как Беркут заупрямился, потянувшись губами к травяным стеблям, слишком зелёным, слишком сочным. Я не стал его понукать, соскользнув с лошадиной спины, потрепав любимца по загривку.

- Наслаждайся! Я бы тоже не удержался от такого соблазна, - шутливо попенял я коню.

Пусть немного отдохнёт после ночного перехода. Полчаса ничего не изменят, да и я заодно приведу себя в относительный порядок после дальней дороги.

Не удержавшись, сам опустился на травяной ковер, ложась на спину, положив руку под голову. Сорвал травинку, пожевал, сразу ощутив сладковатый вкус и ни с чем несравнимый травяной аромат свежести. Как в далёком детстве, когда мы с родителями отправлялись на загородный пикник. Как давно это было, словно в другой жизни.

Беркут ткнулся мягкими губами мне в щёку, подхватив зажатую у меня в зубах травинку, втягивая её в себя.

- Эй, ты! Тебе что травы мало?! – возмутился я, шутливо пытаясь отобрать у него травинку.

Беркут отпрыгнул, дразнясь, приглашая поиграть. Я поддался на уловки своего любимца, немного побегав за ним по поляне, делая вид, что пытаюсь его поймать, но никак не могу!

- Ты победил! Мой неуловимый Беркут! – похвалил я коня, срывая пучок сочной травы и протягивая ему. Бархатные губы коснулись моей ладони, аккуратно забирая угощение.

- Ну, что, отдохнул? Нам с тобой ещё невесту искать. Интересно – какая она? – я внезапно задумался. До этой минуты даже не думал, как может выглядеть эта девушка, сотворившая настоящий оазис в пустыне.

В деревне меня встретили настороженно. Я заметил на улицах только женщин и детей, мужчин видно не было. Странно… Может, с утра пораньше отправились по делам?

Подъехав к колодцу, возле которого собралось несколько местных жительниц, я спешился, подходя ближе и одновременно глубже натягивая капюшон, пряча за ним лицо в маске. Поздоровавшись, спросил:

- Дозвольте коня напоить.

- Так пои, кто ж тебе не дает! – одна из женщин, закутанная в многочисленные платки и шали, указала на большое корыто возле колодца, в котором обычно держат воду для лошадей и другой живности. Только корыто это было совершенно пустым.