По дороге я продолжала глазеть по сторонам, уговаривая себя ничему не удивляться. Патрик тоже был молчалив. Крепко-накрепко сжимал мою руку, хоть я и не искала у него утешения. Быть может, потому что утешения искал именно он?

Город оказался великолепным. Пусть мы гордились Савори, нашей столицей, прозванной Жемчужиной Северного Мира, но Ализея, с ее широкими улицами, величественными церквями, огромными каменными домами – и все вокруг утопало в зелени и цветах, – мраморными статуями правителей и героев на каждом шагу, парками и скверами, немыслимым движением и толпами – о, Пращур, я никогда не видела столько людей в одном месте! – произвела на меня неизгладимое впечатление.

А ведь когда-то здесь жил мой народ, любил этот город, считал его своим домом! Потом Черные нанесли подлый удар в спину… Тут я затрясла головой, решив, что сейчас не время для застарелой ненависти.

Наконец, мы вырвались из суматохи переполненного центра и покатили по широкой дороге, ведущей на Королевский Холм. Въехали на просторную дворцовую площадь. Карета, поскрипывая рессорами, подъезжала к парадному входу, и я смогла вдоволь налюбоваться на величественный фасад пятиэтажного королевского замка, выстроенного из белого мрамора.

Дворец – огромный, как минимум раза в три, а то и в четыре больше нашего – был возведен относительно недавно, всего лишь два столетия назад. До этого короли Улайда селились отдельно от своего народа. Резиденцией им служил так называемый Старый Замок, располагавшийся в предгорьях Сундарских Скал, по слухам, вернее, по донесениям наших шпионов, сейчас заброшенный.

Тут я перестала рассматривать колонны и портики, потому что на широкое крыльцо перед золочеными дверьми парадного входа вышли король и королева Улайда в парадных одеждах.

– Сомневаюсь, сестренка, – шепнул мне Патрик, – что подобной чести удостоилась каждая из претенденток на руку принца Риона. Уверен, этим приемом они пытаются загладить прежние грехи. Так что не поведись на их фальшивое гостеприимство!

На это я покачала головой. Убийство моего отца так и осталось безнаказанным, и меня не смягчить лживыми улыбками и показными радушием.

– Я не страдаю повалами в памяти, – ответила брату. – Но сейчас не время демонстрировать свои чувства. Дождемся, когда к ним присоединится Рион.

Похоже, наследный принц приятно проводил время в объятиях очередной красавицы, и ему не было дело до гостей из горного Несмайра. Зато король Асмус и королева Доррит оказались… гм… крайне милы и выказали столь неподдельную радость в связи с нашим прибытием, что я не смогла уловить в их словах фальши.

Хотя очень старалась.

О, они так рады принимать в Ализее дочь любимого друга Эрика и его младшего сына! Как же мы выросли с последней встречи, ведь они видели нас, когда мы были совсем детьми! Оказалось, королевская чета даже приезжала в Несмайр, когда мне было шесть, а Патрик еще лежал в колыбели, но, конечно же, я их не запомнила.

Напрягла память, но нет, нет…

Король Асмус – высокий и крепкий, нисколько не утративший с возрастом брантовской мощи, – уверенно заявил, что его сын, несомненно, будет несказанно впечатлен удивительной красотой принцессы Керраи, слухи о которой давно уже вышли за пределы моей страны. А вот Патрик… Патрик так похож на покойного Эрика, что на глаза короля Асмуса навернулись лживые слезы.

Королева – красивая светловолосая женщина средних лет, выглядевшая столь молодо, словно раскрыла секрет времени и вышла из-под его власти, – тут же подхватила меня под руку, будто бы мы с ней были давними подругами. Сказала, что мне отвели лучшие покои в Крыле Невест, где я смогу передохнуть с дороги. Вечером всех участниц ждал первый этап Отбора, который, она была уверена, я пройду с честью, после чего – бал до самого утра, где принцесса Керрая сможет вдоволь повеселиться. Да и Патрику, пока будет проходить Королевский Отбор, уже приготовлена целая череда столичных развлечений.