Прорыв произошел на юге. Его виновником стал английский корсар Фрэнсис Дрейк (1540?–1596), осуществивший в 1577–1580 гг. второе в истории кругосветное плавание, которое перечеркнуло все тогдашние представления об устройстве вселенной и изменило ход всемирной истории[38]. Возглавляемая Дрейком флотилия из пяти кораблей в ноябре 1577 г. покинула Плимут и в августе 1578 г. приблизилась к Магелланову проливу. Здесь флагманское судно «Пеликан» было переименовано в «Голден Хайнд» («Золотая Лань»), в честь финансировавшего плавание влиятельного придворного сэра Кристофера Хаттона, герб которого украшала лань. Эскадра Дрейка проникла в пролив, и через двадцать дней он, первым из англичан, вошел в Тихий океан, который испанцы считали своей собственностью. Пережив страшный шторм и растеряв корабли, Дрейк на «Голден Хайнд» в гордом одиночестве продолжил свой путь на север вдоль побережья Чили. Виртуозно использовав эффект внезапности, он захватывал торговые суда и грабил приморские поселения. Кульминацией рейда стало судно «Нуэстра Сеньора де ла Консепсьон», загруженное серебром, золотом, жемчугом и драгоценными камнями. Двигаясь вдоль мексиканского побережья, он перехватил еще несколько судов с пряностями, китайским шелком и фарфором. Пройдя дальше на север, Дрейк от имени королевы Елизаветы I Тюдор вступил во владение землями, лежащими, по его мнению, на кратчайшем пути из Европы в Азию – в районе якобы найденного им загадочного пролива Аниан. Корсар назвал их Новым Альбионом и построил временный форт, который мог бы стать опорной базой продвижения англичан в Китай и Индию и перекрывал бы западный выход из разыскиваемого всеми Северо-Западного прохода. На самом деле он оказался на западном побережье Северной Америки, на территории нынешнего штата Калифорния, а залив, который Дрейк принял за выход из Северо-Западного прохода – это, по всей видимости, нынешний залив Дрейка[39].

Одновременно с Дрейком, этот проход искал также другой английский мореплаватель, Мартин Фробишер, отправившийся в плавание в полярные воды. В 1576 г. ему удалось войти в пролив, который ныне называется проливом Гудзона, и открыть полуостров Мета Инкогнита (южная оконечность о. Баффинова земля). Фробишер объявил новые земли владением английской короны и планировал строительство поселений, которые бы перекрывали проход с востока. Принял он и предохранительные меры на случай возможной конкуренции с другими державами: в честь королевы Елизаветы получил название мыс на южной оконечности острова Локс-Ленд при входе в залив на восток от полуострова Мета Инкогнита на юге Баффиновой Земли[40]. Не забыл Фробишер и высокопоставленных политиков, покровительствовавших его плаванию: Томаса Уолсингема (в честь него назван мыс Кейп-Уолсингем), Джорджа Клиффорда, 3-го графа Камберленда (залив Камберленд-Саунд и полуостров Камберленда), Джона Ламли, 1-го барона Ламли (маленькая бухта Ламли-Инлет), сэра Кристофера Холла (полуостров Холла на Баффиновой Земле и два острова, один из которых сейчас называется Локс-Ленд, а второй, поменьше, до сих пор носит имя Холл), лорда Амброуза Дадли, графа Уорика (гора Уорик на одном из островов близ Баффиновой Земли), и его супругу Анну, дочь графа Бедфорда (остров Графини Уорик, ныне о. Кодлунарн в заливе Фробишера)[41]. В результате, перекрывая восточный вход в предполагаемый Северо-Западный проход и «застолбив» английскими топонимами проливы в районе Мета Инкогнита, Фробишер, подобно Дрейку, не просто готовил здесь новую английскую колонию, но и обзаводился доказательствами того, что первыми здесь были именно англичане – на случай возможных претензий конкурентов. В 1578 г. для этой цели была отправлена вторая экспедиция под командованием Фробишера, но из-за льдов и ураганов им пришлось вернуться. Таким образом, оба предполагаемых пути в Тихий океан – южный (вокруг мыса Горн) и гипотетический северный (через легендарный Северо-Западный проход) стали известны английской короне