— Не пора ли остановить вторжение? Слишком дорого нам обходятся рудники Инвера, — узнала басистый голос Ахдара и увидела, как он сидит с королем демонов за одним столом.

— Завоевав эти земли, мы быстро окупим расходы, — отмахнулся правитель и уткнулся в бумаги.

— Я не об этом, — произнес с раздражением принц. — Они не сдадутся. Слишком много жертв. Это уже не война, а истребление человеческой расы!

— Ставишь под сомнение методы моего правления? — злобно изогнул бровь старший демон.

— Да. Я считаю, что твои методы жестоки и уже сейчас нужно отзывать наши войска с Белого острова. Умирают женщины и дети. Ни одни из сокровищ островов этого не стоят, — я прикусила нижнюю губу и почувствовала, как горячая слеза скатилась по щеке. Стерла ее наотмашь и вслушалась в ответ правителя.

— Ахдар, — снисходительно улыбнулся. — Ты еще молод, чтобы давать подобные советы королю. Даже отвечать на это не желаю. Иди на тренировку. Скоро возглавишь войско, которое растопчет Инвер и принесет нам победу.

Сначала туман застелил картину этого разговора, а потом и мои слезы. Прижалась к стене, отбросила кольцо и уронила лицо в ладони. Разрыдалась, вздрагивая всем телом. Так вот что будет, когда закончится отбор! Ахдар уничтожит мой остров и поработит людей…

Но в голове не укладывалось, что демон высказал позицию в защиту нашей расы. Как вообще смелости хватило?! Нет! Это ничего не значит! Он вернется и выполнит приказ отца! А если выиграет отбор…

От увиденного, я прибывала в некой прострации, не понимая, что именно испытываю. Ненависть граничила со странным чувством… симпатии? Бред какой-то! Я всего лишь хотела узнать что-то гадкое об огненном принце! А получила это! До чего же бессмысленно действовала магия кольца!

От короткого стука по стеклу, вздрогнула. Сначала подумала, что показалось, но он повторился. Осторожно подошла к окну и раздвинула шторы. Птичка-вестник сидела на подоконнике. К ее крохотной лапке был привязан скрученный трубочкой листок.

Я тут же впустила пернатого внутрь и улыбнулась, коснувшись мягкого яркого оперения. Аккуратно сняла с лапки послание и принялась его читать.

«С наступлением сумерек над гаванью, вы услышите первый удар гонга. Загляните в шкаф и облачитесь в появившуюся форму. По второму сигналу необходимо покинуть бунгало. С собой иметь только браслеты! Запрещено брать с собой любые другие предметы!

Общий сбор участниц состоится у шатра. Внимательно слушайте указания Даллы. С третьим ударом гонга начнется первое испытание.

Дорогая Алесса, в связи с нарушением правил о конфликтах участников, в наказание, для вас испытание начнется позже, чем для других, и даст им преимущество в его прохождении».

— Вот бездна черная! — выругалась, посмотрела на вестника и виновато пожала плечами. Не хотела напугать птичку своим гневным криком. — Спасибо, — с почтением кивнула и пернатый вылетел в окошко.

День тянулся невыносимо долго. Дневную трапезу я пропустила, не желая видеть никого из участников, а на ужин пришла пораньше. Вот только правила здесь соблюдались магическим образом. Еда появлялась в строго отведенные часы, обозначенные ударами гонга. В остальное время на столе стоял лишь кувшин с прохладительным напитком и фрукты в вазочке. Без зазрения совести насытилась тем, что было. Голодать не впервой, в иные времена только ключевая вода и горстка лесных орехов составляли дневной рацион. А тут — целое блюдо сочных и вкусных плодов.

К тому моменту, когда ударил вечерний гонг, я уже вернулась к себе. Проследив, как разнаряженная Магда уплыла в сторону шатра, я решила искупаться. Вода была на диво теплой и ласковой. Когда еще доведется поплескаться вдоволь? Быть может, завтра для меня не настанет, а значит, следует дорожить каждой минутой.