Вернулся, иллюзорник быстро, сыто облизываясь, ещё немного окрепшим.

— Так, дружочек мой, давай-ка проясним одну маленькую детальку, — осторожно проворковала я и запустила руку в его шелковистую шёрстку. Мот блаженно зажмурился. Пора. — А чем ты питаешься?

— Сиянием, — охотно ответил он, не открывая глаз, и завалился мне на колени пузом кверху, чтобы я его почесала.

— А где ты его берёшь? — продолжила я осторожные расспросы, не переставая его гладить.

— Ох и не спрашивай! — блаженное настроение у него вмиг улетучилось, и Мот сел ровно. — По крупицам собираю. Но без проклятой штуковины стало гораздо лучше, — он кивнул на ошейник.

— А крупицы эти где находишь? — не отступала я в попытке докопаться до правды.

— Всюду, где оно есть. Вот в Верхнем городе его было о-очень много, но он, — опять ненавидяще посмотрел на ошейник, — мешал мне напиться вдоволь, а в Нижнем сияния мало. Когда кто-то более или менее яркий мимо проходит, вот как сейчас — какой-то сияющий у нашего забора околачивался — от него и отъел…

Час от часу не легче!

— Ты питаешься людьми? — мне надоело ходить вокруг да около, и я спросила прямо.

— Не только, — задумавшись на мгновение, выдал он, — во всем живом есть крупица сияния, просто в местных сияющих его много и вкусного...

Ох, чем же мне это грозит? И не придут ли завтра к нам домой власти? Может, уже пора бежать?

— То есть вы, как вампиры — паразиты? Высасываете жизнь из всего живого? — озвучила, и стало ещё страшнее. Просто мороз по коже.

— Не знаю, о ком ты говоришь, — невозмутимо ответил Мот, — но мы такие же, как эти гады Сиятельные: и они, и мы питаемся сияющими...

И он мне поведал удивительную историю, которая многое расставила по местам.

Оказывается, когда-то давным-давно, мрачные твари тоже жили на Эри и с удовольствием лакомились местными сияющими. А Стятельным и самим было мало. Именно поэтому они и построили Верхний город, объединившись в империю Опс — оплот последнего сияния, — чтобы не делиться. Они забрали всех сияющих наверх, а оголодавших мрачных тварей загнали в мир Мрака.

К слову, что это за мир, я так и не поняла, как Бергамота ни пытала. То ли загробный, то ли искусственно созданный в качестве тюрьмы, то ли просто другое измерение. Иллюзорник не мог мне объяснить толком, и я эту тему пока оставила.

— То есть вы попадаете в плен и рабство, когда пытаетесь пробраться в Верхний город? — в конце рассказа уточнила я.

— Да. Но у ворот стоят ловцы, и только самым удачливым и сильным из нас удаётся проскочить в город, напитаться сиянием и вернуться. А многие, как и я, получают ошейник и обессиливают.

— Зачем же вы лезете? — возмущённо спросила я. — Для чего рискуете, ведь с голоду вы у себя во мраке, как я поняла, не умираете.

— Не умираем, но…Я не знаю, как объяснить. Это престиж, это демонстрация силы, это бравада, в конце концов. Ну и желание отведать великий деликатес, о котором рассказывают старики. Много молодых так пропадает, много. Все переоценивают свои силы, — рассказывал Мот, и хоть ретранслятор не передавал эмоций, я прочитала тоску и раскаяние в его глазах.

Мальчишка! Глупый и безрассудный. Прямо разозлилась на него в этот момент. Я-то не по своей вине сюда угодила, а он…

— Сомневаюсь, что хоть кто-то возвращается. Я видела у Сиятельного лорда мрачную тварь, которая превращалась в мотоцикл. Мне кажется, для этого много сил надо, так что твоя вылазка была обречена изначально!

— Есть, есть вернувшиеся герои! — он повысил громкость ретранслятора. Разозлился. — А те, про кого ты говоришь — наши потерявшие волю братья. Им не повезло — или повезло, как знать? — привлечь внимание детей Светила, и те дали им попробовать своего чистейшего света. Теперь они без него не могут и готовы служить Сиятельным хозяевам за дозу.