На Пасху 1775 года состоялась помолвка Гёте с дочерью франкфуртского банкира Лили Шёнеман. Однако из-за религиозных и других причин в октябре помолвка была расторгнута по инициативе матери невесты. В отчаянии Иоганн Вольфганг принял приглашение 18-летнего герцога Карла Августа и переехал к веймарскому двору, где и остался навсегда. Гёте поручили дворцовый театр и назначили советником герцога с годовым окладом в 1200 талеров.

Работа оставляла мало времени для творчества. Гёте занимался вопросами горнодобывающей и лесной промышленности и сельского хозяйства, геологии и минералогии, ботаники и остеологии.

23 июня 1780 года Гёте получил посвящение в веймарской масонской ложе «Амалия». Сама масонская расписка Гете датирована 11 февраля 1783 года. Гёте был горячим сторонником масонства до последних дней жизни, сочиняя для своей ложи гимны и речи.

В середине 1780-х у него случился творческий и эмоциональный кризис – Гёте тяготит придворная жизнь, груз полномочий, отношения с Шарлоттой фон Штейн не развиваются, новые произведения не пишутся. Практически тайно от всех Гёте уехал в Италию инкогнито под именем Иоганна Филиппа Мёллера.

Он посетил Верону, Виченцу, Венецию, Рим, Неаполь, Флоренцию, Сиену, Сицилию, Парму, Милан. Новые впечатления меняют его настроение.

В Италии Гёте ощущает творческий подъём и завершает «Торквато Тассо», «Ифигению», «Эгмонта». Основываясь на своих дневниках, он в 1813–1817 годах описал свое «Итальянское путешествие».

По возвращении в Веймар Гёте завязал любовный роман с 23-летней модисткой Кристианой Вульпиус. Из-за происхождения она не могла появляться в высшем обществе, однако родила Гёте нескольких детей. При этом Гете пытался официально жениться на 21-летней Генриетте фон Лютвитц, но ее отец не дал согласия на брак. Только 18 лет спустя – 14 октября 1806 года Иоганн Вольфганг и Кристиана официально поженятся.

В 1792 г. Гёте сопровождал герцога Карла Августа, командовавшего полком в прусской армии, во время австро-прусского похода против революционной Франции. Он стал свидетелем сражения при Вальми и, согласно своим воспоминаниям, после сражения сказал прусским офицерам: «Здесь и отныне началась новая эпоха всемирной истории, и вы вправе говорить, что присутствовали при её рождении».

«Годы учения Вильгельма Мейстера» – второй по счёту и самый длинный роман Гёте. Его публикация в 1795–1796 годах обозначила появление нового литературного жанра – романа воспитания.

В 1797 году Гёте и Шиллер провели состязание в написании баллад («год баллад»), дав таким образом толчок развитию жанра. Среди баллад, написанных Гёте – «Коринфская невеста», «Кладоискатель», «Бог и баядерка», «Ученик чародея».

Наиболее известным созданием Гёте является его трагедия «Фауст», над которой он работал в течение всей жизни, с 1774 по 1831 год. Согласно записям поэта в дневнике, «главное дело» всей жизни он завершил в середине июля 1831 года. Поэт поставил точку во второй части «Фауста» 22 июля, а в августе рукопись была запечатана в конверт с указанием раскрыть и опубликовать ее только после его смерти. В начале марта 1832 года во время прогулки в открытой карете Гёте простудился: катар верхних дыхательных путей и, предположительно, инфаркт привели к кончине 22 марта 1832 года. Вторая часть «Фауста» вышла в том же году 41-м томом в Собрании Сочинений.

Кроме литературных произведений, Гёте писал и работы по естественным наукам.

Он издал ряд работ по сравнительной морфологии растений и животных, по физике (оптика и акустика), минералогии, геологии и метеорологии. Именно Гёте придумал термин «морфология». В труде «Опыт о метаморфозе растений» (1790) он проследил признаки сходства в устройстве различных органов растений. В области сравнительной анатомии животных Гёте принадлежит открытие межчелюстной кости у человека (1784, опубликована в 1820 году одновременно с другими анатомическими работами в мемуаре «Вопросы морфологии»). Выраженное в работе «К теории цвета» несогласие Гёте с Исааком Ньютоном, открывшим сложный состав белого света, было ошибочным, но взгляды Гёте на теорию цветов сохраняют историческое значение, главным образом, в области физиологии и психологии зрения.