В соответствии с Международной конвенцией по упрощению и гармонизации таможенных процедур (Киото, 18 мая 1973 г.), под свободной зоной (или «зоной-франко») понимается часть территории страны, на которой товары рассматриваются как объекты, находящиеся за пределами национальной таможенной территории (принцип «таможенной экстерриториальности»), и поэтому не подвергаются обычному таможенному контролю и налогообложению. Иными словами, свободная (или особая) экономическая зона – это часть территории страны с особым действующим режимом для отечественного и иностранного бизнеса.

Определяющее этот режим специальное законодательство, которое регулирует деятельность хозяйствующих субъектов в свободной экономической зоне, охватывает следующий круг вопросов: таможенное регулирование; налогообложение; административный режим; лицензирование; визовое оформление; банковская деятельность; имущественные отношения (в том числе касающиеся прав на землю на территории особой экономической зоны); предоставление концессий; гарантии прав инвесторов; управление свободной зоной. Определенную специфику в свободной экономической зоне могут иметь также нормы трудового и социального законодательства.

В современных теоретических работах экономистов и правоведов, посвященных проблемам свободных экономических зон, их сущность трактуется более широко: они определяются как инструмент выборочного сокращения масштабов государственного вмешательства в экономические процессы или как уникальная форма государственно-частного партнерства. Эта формулировка понятия «свободная зона» охватывает весь спектр явлений, связанных с действием преференциального режима хозяйствования. При таком подходе свободная зона – это не только и не столько обособленная географическая территория, но скорее часть национального экономического пространства, где введена и применяется определенная система льгот и стимулов для бизнеса, не используемая в других его частях.

При всем разнообразии свободных экономических зон в мире и их теоретических концепций суть данного явления состоит в следующем: создании на определенном участке территории страны экономического оазиса, имеющего беспошлинный или льготный режим ввоза и вывоза товаров и услуг, налоговые льготы, упрощенные административные процедуры, льготные условия для вложения иностранных инвестиций и тесно связанного с мировым рынком.

Таким образом, свободная экономическая зонапредставляет собой относительно обособленную часть территории страны, на которой устанавливается особый правовой режим для бизнеса, включающий налоговые, таможенные, административные и гражданско-правовые льготы и гарантии.

Недавно принятый и такой долгожданный Федеральный закон от 22.07.2005 г. № 116-ФЗ «Об особых экономических зонах в Российской Федерации» трактует понятие «особая экономическая зона» аналогичным образом. Согласно ст. 2 данного Федерального закона, особая экономическая зона – определяемая Правительством Российской Федерации часть территории Российской Федерации, на которой действует особый режим осуществления предпринимательской деятельности.

Несмотря на разнообразие свободных экономических зон в мире, можно выделить несколько универсальных характерных черт, присущих любой особой зоне.

1. Применение различных видов льгот и стимулов, создающих наиболее благоприятные условия для инвестиций и ведения бизнеса. К их числу относятся:

• таможенные льготы – снижение или отмена экспортно-импортных таможенных пошлин, упрощенный порядок проведения внешнеторговых операций;