Большинство родителей, прочитав эту коротенькую историю, подумают: «Тут, пожалуй, нет ничего необычного. Наверное, каждый ребенок вел бы себя точно так же». И действительно, сильная реакция на укус собаки, а затем сохранение в памяти в течение некоторого времени страшного образа собаки укладываются в рамки поведения большинства детей. Что, однако, отличает Марину в данном случае от других детей, так это устойчивый характер страха и его влияние на нормальное поведение.

Долгое пребывание ребенка в состоянии страха должно быть достаточным основанием для тревоги родителей. За исключением чрезвычайных обстоятельств (например, похищение ребенка или его нахождение в условиях войны, стихийного бедствия), большинство детей приходят в себя после пережитой опасности в течение нескольких дней, максимум – недель. Страхи, преследующие детей на протяжении месяцев и, тем более, лет, являются нездоровым явлением.

Постепенно страх ребенка начинает накладывать существенные ограничения на его повседневные занятия. Например, Марина отказывалась ходить в гости ко всем, у кого в доме жила собака, – даже в том случае, если ей обещали, что собаку будут держать на безопасном для нее расстоянии. В конце концов, ее страх стал совершенно нереалистичным. Склонность переоценивать опасность и недооценивать собственные силы характерна для образа мыслей тревожных людей любого возраста.

Это позволяет нам ввести следующие важные определения:

Страх – сильная физическая, умственная и эмоциональная реакция на действительно опасные события.

Тревога – реакция на события, которые являются или совершенно не опасными, или значительно менее опасными, чем это представляет себе испытывающий эту реакцию человек.

Таким образом, естественная реакция Марины «сражайся или убегай» в описанных вначале обстоятельствах является совершенно реалистичной. Однако возникшее после нее уклонение от ситуаций, лишь слегка напоминавших первоначальную, является нереалистичным и нерациональным. Это уклонение от мнимой опасности представляет собой суть тревоги.

Дети могут ощущать страх и при отсутствии каких-либо явных причин. Часто родители не могут припомнить никаких пугающих событий, которые могли бы в каком-то смысле оправдать чрезмерную осторожность или боязливость их детей. Многие мамы и папы даже высказывают логичное опасение относительно того, что дети без их ведома могли подвергнуться каким-либо психологическим травмам и начинают винить в этом либо бабушек, либо няню, либо работников детского сада.

Если ребенок, который в течение нескольких лет был веселым, общительным и достаточно смелым, вдруг становится боязливым, конечно, родительское беспокойство можно считать вполне оправданным. Но в большинстве случаев история повышенной осторожности и тревожности ребенка восходит к самому раннему периоду его жизни, заставляя предположить врожденную чувствительность к страхам.

К примеру, американские психологи приводят описание случая, когда группу тревожных детей привели в незнакомую комнату, где находился лаборант, наряженный клоуном. Незнакомая обстановка и странный наряд вызвали у детей ярко выраженную реакцию страха, хотя на реальную угрозу не было даже намека.

После этого эксперимента на протяжении нескольких недель родители обращались к психологам с просьбой помочь их детям избавиться от приобретенной ими таким нелепым образом «устойчивой боязни клоунов» – «клоунофобии». Практически любая непривычная черта – величина и форма носа, запах, вкус или какое-либо другое ощущение – может явиться слишком сильной эмоциональной нагрузкой для чувствительных детей, неизбежно вызовет у них стресс и страх. Именно после таких событий эти дети демонстрируют повышенную боязливость, которая приобретает устойчивое постоянство и мешает, таким образом, их повседневным занятиям.