– Ну, ты же выкрутилась…

– Скотина! – Лола хотела выскочить из машины, но ее дальновидный компаньон успел заблокировать дверцы.

– Ладно, едем домой, там все расскажешь, – сухо сказал он.

В оправдание холодности Маркиза можно сказать только то, что он был расстроен. Больше чем расстроен. Дело, которое ему поручили, осталось невыполненным.

Лола, конечно, не стала ждать, когда они приедут домой, и тут же выложила все, что с ней случилось в номере отеля «Империал». Ее компаньон слушал молча, зная по опыту, что перебивать Лолу обойдется себе дороже.

Пока они едут, изредка застревая в пробках, можно кое-что разъяснить читателю.

Леня Марков, имеющий среди друзей и знакомых аристократическую кличку Маркиз, как уже говорилось, был представителем достаточно редкой профессии – он был мошенником. Точнее, мошенников-то у нас навалом: они роятся у каждой станции метро, на каждом рынке и пытаются выманить у доверчивых граждан их потом и кровью заработанные денежки, либо же ходят по квартирам и впаривают старушкам немыслимые приборы, которые якобы лечат от всего на свете.

Маркиз был не из этих. Он никогда не обманывал небогатых людей, утверждая, что это, во-первых, аморально, а во-вторых, не принесет никакой выгоды.

Его напарница Лола тихонько посмеивалась и говорила, что Ленечка просто сентиментальный и жалостливый – детей не обижает, старушек через улицу переводит, вдовам и сиротам помогает. Не то чтобы Леня, как Робин Гуд, отнимал деньги у богатых и раздавал бедным – нет, такого с ним все же не случалось, но бедных никогда не обманывал.

Так или иначе, но свои остроумные операции по отъему денег у некоторой достаточно обеспеченной части населения Леня проводил с блеском и с большой выгодой для себя. Помогали ему в этом несколько проверенных друзей, но главной партнершей была Лола.

Познакомились они случайно. Маркиз сразу же определил, что эта способная девица будет очень ему полезна, и уговорил Лолу работать с ним. О чем, надо сказать, ни разу не пожалел, но никогда не говорил ей об этом – Лолка загордится, задерет нос, и тогда ее вообще в оглобли не введешь и работать не заставишь.

По профессии и по призванию Лола была актрисой, то есть умела перевоплощаться, гримироваться, изменять внешность, голос и походку, а также была наблюдательна и могла быть чудо как хороша. Одинаково свободно она чувствовала себя в дорогущем платье, обвешанная бриллиантами, и в дерюге старой бомжихи. Словом, не помощница, а чистый клад.

Думая так, Леня тяжко вздыхал. Разумеется клад, сокровище, чистое золото, если бы… не была Лола так взбалмошна, капризна и ленива. При ее артистичности она умела устроить скандал на пустом месте (такое умеют почти все женщины, но у Лолы это выходило блистательно) и могла, не сходя с места, выдумать тысячу причин для того, чтобы не работать.

Сколько раз Маркиз в сердцах проклинал тот день, когда он встретил Лолу в кафе, куда и зашел-то на пять минут, чтобы подождать нужного человека! Да черт его занес туда, причем явно не в добрый час!

И вот, когда доведенный Лолкиными упрямством, своеволием и ленью до белого каления, Леня готов был все бросить и расторгнуть их соглашение, Лола узнавала об этом за минуту до роковых слов и становилась тихой, послушной и исполнительной. Она всегда умела вовремя остановиться.

Таким образом, компаньоны уже несколько лет плодотворно работали вместе и для удобства жили в одной большой квартире. И как-то так случилось, что за это время они успели обрасти тремя домашними любимцами.

Первым в их квартире появился крошечный песик породы чихуахуа. Лола вложила в него всю неизрасходованную нежность бездетной женщины и избаловала до невозможности. Назвала она его Пу И в честь последнего китайского императора, и Леня давно уже перестал задавать себе вопрос, какое отношение имеет китайский император к древней мексиканской породе.