В 1939–1940 гг. в состав СССР вошли (были возвращены) Западная Украина, Западная Белоруссия, Латвия, Литва, Эстония и Молдавия. В 1945 г. наша страна вернула себе Курильские острова и южную часть Сахалина, которые Япония получила после неудачной для России русско-японской войны 1904–1905 гг. в соответствии с Портсмутским мирным договором. В 1944 г. в состав СССР был окончательно возвращен Карельский перешеек до Выборга включительно, а Финляндия сохранила статус независимого государства. В 1945 г. в состав СССР вошла Восточная Пруссия, ставшая Калининградской областью.

В 1945–1991 гг. территория СССР составляла 22,4 млн км^>2. В 1966 г. некоторые советские граждане ожидали возвращения Аляски в состав страны, не желая согласиться с тем, что в 1867 г. ее продали, а не сдали в аренду на 100 лет, согласно распространенному заблуждению. В 1979 г. в связи с вводом ограниченного контингента в Афганистан западные страны обвиняли советское руководство в стремлении выйти к Персидскому заливу. Сверхдержава СССР успешно соперничала со сверхдержавой США за влияние в различных регионах мира, но потребности в расширении собственно территории СССР не было. Границы на западном направлении, как казалось, были гарантированы наличием стран социалистического содружества.

На Западе понимали, что СССР является мощным экономическим конкурентом и глобальным геополитическим игроком. На ослабление советской державы всеми возможными способами было потрачено, по разным оценкам, от 5 до 13 трлн долларов. Перестройка Горбачева оказалась историческим шансом США и их союзников, которым они успешно воспользовались.

В декабре 1989 г. II Съезд народных депутатов СССР осудил подписание пакта Молотова – Риббентропа (23 августа 1939 г.). После упорной борьбы из Конституции СССР 1977 г. на III Съезде народных депутатов СССР, состоявшемся в марте 1990 г., была исключена ст. 6 о руководящей и направляющей роли КПСС в обществе, после чего в стране быстро возродилась многопартийность.

В марте 1990 г. законодательные органы Литовской Советской Социалистической Республики, Латвийской Советской Социалистической Республики и Эстонской Советской Социалистической Республики приняли решение о выходе из состава СССР. Конституция СССР 1977 г. признавала право республик на самоопределение вплоть до отделения и создания самостоятельных государств, но никакого юридического механизма оформления предусмотрено не было. Начавшийся «парад суверенитетов» сопровождался «войной законов»: союзные республики перестали признавать союзное законодательство. Началось разрушение не только советской политической и экономической системы, но и основ государственности. В этой ситуации многое зависело от позиции станового хребта Советского Союза – РСФСР и ее лидера Б. Н. Ельцина, который вместе со своим окружением фактически поощрял набиравший силу национал-сепаратизм. 12 июня 1990 г. I Съезд народных депутатов РСФСР, в составе которого преобладали сторонники Ельцина, принял Декларацию о государственном суверенитете РСФСР[14].

«Берите столько суверенитета, сколько сможете проглотить», – заявил председатель Верховного Совета РСФСР Б. Н. Ельцин 6 августа 1990 г., выступая в Казани. В августе – октябре 1990 г. декларации о государственном суверенитете приняли Карельская АССР, Коми АССР, Татарская АССР, Удмуртская АССР, Якутская АССР и другие автономии. Россия вступила на очень опасный путь.

«Парад суверенитетов», причинами которого были амбиции местных руководящих элит, обернулся тяжелыми последствиями. Обострился давний спор между Армянской ССР и Азербайджанской ССР о принадлежности Нагорно-Карабахской автономной области. Кровавые столкновения произошли в Баку. В Тбилиси в ходе демонстративных протестных акций погибли люди.