А восхитительно сверкает слепящая (Если б не было светофильтров!) струя, словно воск режущая самые твёрдые материалы!

Не прошло и двух минут, как проём полтора на три оказался готов. Напарники вдвоём, применив гидроусилители и манипуляторы скелетов, «уронили» вырезанный «кусочек» вовнутрь.

Как оказалось – зря. Потому что пыль поднялась страшная. В свете их налобных и бортовых прожекторов пока кроме её клубов видно ничего не было. Джо скомандовал:

– Мать. Запускай дроида.

Дроид, шустрая, метровая в высоту длину и ширину конструкция на гусеницах, снабжённая, однако, выдвигающимися при необходимости «ногами» и манипуляторами-руками, и, разумеется, пулемётом Гатлинга и плазменной пушкой, и лазером, въехала в проём.

Джо откинул на предплечьи скафандра рамку планшета. Возникшее изображение, впрочем, ничем интересным не порадовало: тоннель и тоннель. Они видели его и до этого, на гамма-сканнере. Но вот и что-то новенькое!

Выползший из боковой ниши странный агрегат попробовал пострелять в дроида из своего пулемёта. Дроид, что было видно по изображению с его камер, затрясся от попадания крупнокалиберных пуль. Мать хмыкнула:

– Какой настырный агрегат. Не иначе – Страж.

Джо нахмурился. Но Пол опередил его:

– Ну и чего ты ждёшь? Почему не огрызаешься?

– Э-э, не торопитесь. Я хочу выяснить, в каком состоянии местная техника. И насколько хватает её боезапаса. А дроид у нас – бронированный. Ничего ему от этих комариных укусов не сделается.

И действительно: не прошло и десяти секунд, как очередь прервалась, и теперь со стороны как-то странно подёргивавшегося Стража были слышны только сердитое жужжание и щелчки: словно что-то где-то заклинило, и агрегат тщетно пытается справиться с поломкой!

– Всё понятно. Боезапаса осталось на ещё две минуты стрельбы, а смазывали Стража в последний раз лет двести назад. Перегревшийся ствол раздулся. И попросту вывел из строя механизм подачи патронов.

– Это, конечно, замечательно. Но нам в тылу остывший и вновь ставший работоспособным засранец не нужен.

– Разумеется! – последовала короткая вспышка, и Страж исчез в ослепительном шаре разрыва снаряда из пушки дроида. Когда свет пропал, обломки Стража не крупнее кулака устилали весь пол тоннеля.

– Ну вот. Теперь не споткнуться бы.

Джо посмотрел на Пола. Хотя сквозь колпак шлема лицо было видно плохо:

– Слушай, на тебя не угодишь. То ему Страж мешает, то – его обломки.

– Ну… если честно – это я всё ещё нервничаю.

– Я тоже. Но стоя здесь мы до этого гада не доберёмся. Пошли уже!

– Да, пошли. Только… Мать! Пусть дроид, как договаривались, едет впереди!

Мать даже не прокомментировала это, уже четвёртое по счёту, напоминание. Зато прокомментировал Джо:

– Вернёмся на борт, проведём тест на деменцию. А то ты уже в четвёртый раз напоминаешь ей об этом.

– А ты вот прямо – считаешь!

– Конечно. Надо же чем-то заняться. Пока не вошли. И не встретились с теми самыми. Которых Мать нам обещала.

Пол, сердито глянувший на напарника, промолчал.

Идти по тоннелям, которых, разумеется, имелась тут целая разветвлённая и уходящая вглубь земли сеть, пришлось больше часа. Хотя они воспользовались ближайшим к Центру входом. И шли, в соответствии с Материнскими указаниями, кратчайшим маршрутом.

Ну и, если совсем уж честно, ничем оригинальным тоннели не поразили. Бетон, нештукатуренный, даже со следами от опалубки. Боковые комнатки-каморки. Похоже, для хранения как раз чего-то вроде механизмов обслуживания, авторемонтников, автоуборщиков, автозащитников, запчастей, и всего такого прочего. Кое-что из этого оборудования так и стояло там: сиротливо, как-то обречённо, тускло поблёскивая когда-то хромированными, а по большей части – проржавевшими деталями. И панелями, с которых облупилась краска.