Все время, пока я барахталась, это чудовище скалило зубы. Капюшон, волосы сосульками на глаза свисают… Коленки развалил и сидит как кочевой тролль. На сапогах по пуду грязи, поперек коленок – лопата. Поблескивающая в свете костра кромка такая острая, что взгляд режет. Его взгляд – такой же, будто когтем по стеклу.

– Вода… есть? – на пробу сказала я и поразилась, что вообще способна издавать звуки. – Попить и… помыться.

– Есть. Там, – кисть с длинными пальцами, пауком лежащая на черенке лопаты, приподнялась и дернулась в сторону, указывая направление. – В реке. – А потом, через паузу: – И попить, и помыться. Проводить?

– Не надо, – содрогнулась я, с помощью все того же рюкзака принимая вид, более подобающий двуногим прямоуходящим.

– Палку возьми, – прилетело мне в спину.

Я слегка потеряла равновесие. Сногсшибательного в моем спасителе был только запах, да еще, пожалуй, глаза, отсвечивающие алым от огня. Но я просто споткнулась о шлейку рюкзака, когда разворачивалась лицом к реке.

– Зачем?

– Гулей отгонять. Один, кстати, как раз за тем кустом, к которому ты идешь.

– Один?

– Кто? – удивился темный.

– Гуль.

– За этим кустом – да, а вообще их тут до бездны. За отвращающий контур выйдешь и-и-и, – мечтательно протянул некромант, кажется, даже глаза закатил от предвкушения.

– Где?

– Кто? – в меня снова уперся раздевающий до скелета взгляд.

– Контур.

– Ты на… Чуть левее на полшага сдвинься. – Я как дура сдвинулась. – Воот, теперь ты на нем стоишь. Ну… почти. Правая пятка не влезла.

– Идиот…

– Что?

– Идти, спрашиваю, далеко? – едва сдерживаясь, спросила я, шаря взглядом вокруг себя в поисках палки поувесистей.

Гуль в кустах мне пока ничего не сделал, а вот тот, который у костра, в два счета умудрился выбесить до такого остервенения, что даже орать сил нет. Но я преисполнилась к нему неистовой благодарностью, потому что была уже готова не только на гулей с палкой, но и на ежа с голым…

– Зачем это нам нужно? – спросил некромант, поднимаясь с упором на лопату и, щелкнув пальцами, зажег на ладони светляк. Капюшон свалился, но мечущийся свет от костра и резкие тени от светляка, который некромант держал чуть на отлете, не давали толком рассмотреть лицо. Я и не старалась особенно.

Его вопрос, как я поняла, был риторический, а с самомнением у темных всегда исключительный перебор. Это касательно поименования себя во множественном числе. Так что все, как обычно. Будто никуда я из Нодлута и не уезжала.

– Вперед иди, – кивнул на опасный куст провожальщик.

– А гуль? – насторожилась я, ожидая очередного подвоха.

– Ты сейчас страшнее. Не хочу случайно обернуться.

Рука сама собой схватилась за кованое навершие, торчащее из рюкзака, к которому я отступила, узнав об отвращающем контуре и гуле. Темный медленно, улыбаясь как маньяк, покачал головой и снова кивнул на куст.

Правильно, лучше впереди. Велика вероятность, что я не выдержу и вцеплюсь ему в шею зубами. И кто мне тогда расскажет, где я нахожусь?

* * *

Кому не доводилось принимать ванны почти ночью почти в середине мая, стоя в реке почти по колено в холодной грязи и почти до пупка в не менее холодной воде, с некромантом, изображающим садовый фонарь на заросшем редким рогозом берегу, тот вряд ли меня поймет. Причем, этот волшебный на голову тип еще и лопату с собой поволок. Все пять минут, что мы шли к реке, я истово убеждала себя, что не для того, чтобы меня при случае прикопать, а от гулей отмахиваться или от комаров, которые своим количеством и издаваемым гулом пугали почище гулей.

Я их тоже, видимо, пугала. Комаров. Потому что ни одно упыристое насекомое не приблизилось ко мне на расстояние хоботка. Зато придурок с лопатой беззастенчиво таращился и отворачиваться даже не собирался, обосновав нахальное бесстыдство беспокойством за мою сохранность. Мол, старался, тащил не для того, чтоб меня какая-нибудь тварь внезапно сожрала и подавилась. Для чего? Чтоб было, над кем поиздеваться?