– Что касается ваших предположений и матримониальных планов, то я могу вам сразу сказать: невеста, достойная своим происхождением императора, много раз подумает, прежде чем согласится на другое предложение. На данный момент брак меня не интересует, поэтому благодарю за ваш интерес, но вынуждена отказаться, – холодно ответила ему я.

– Эт ты намекаешь, что мы для тебя родом не вышли? – спросил обладатель мерзкой ухмылки, который предлагал насиловать меня во дворе.

– Нет, намекаю, что я разборчива в вопросе брака и не приму никаких предложений от незнакомых мужчин. Мне это неинтересно. Кроме того, я не очень понимаю, зачем вам я, если за мной нет ни приданого, ни связей, ни денег, да и характер мой вам пока не известен. В чём смысл брака? – удивилась я.

– Магичка ты сильная, каждый клан не против усилить свою кровь магией, даже масть твоя никого не испугает, – объяснил мне бородатый старик. – Я Алевар, глава клана Западного Берега, предлагаю следующее. Раз ты хочешь остаться здесь, то это твоё право. Но если уж Судьба прислала невесту не лично в покои Иртальта или Иргольда, а на общее собрание, то каждый клан в праве выставить своего жениха. Через месяц в первый день весны примешь решение и пойдёшь к алтарю с тем, кто будет по душе.

– Извините, господин Алевар, но я к алтарю не хочу идти ни через месяц, ни через полтора. Если уж я и решусь на такой шаг, то с тем, кого буду хорошо знать. Что касается ваших женихов и правил, то думаю, что это решать главе клана Южного Берега. Раз я остаюсь в его доме, то буду соблюдать правила, установленные им, – я пристально посмотрела на Иртальта, намекая на то, что мне эти матримониальные пляски ни к чему, и надеясь на поддержку.

Однако моё мнение никого не интересовало, загомонили все: басовитый гвалт поднялся такой, словно быки пытались переорать баранов, а комментировали это орангутаны. В итоге всё-таки пришли к соглашению, что меня ждёт общество женихов из разных кланов. Иртальт не высказывался, смотрел на меня пристально и что-то обдумывал.

– До того как Карина выйдет замуж, она становится косантой клана Южного Берега. Я согласен с тем, чтобы по одному представителю от каждого клана осталось у нас на три недели. Ровно месяц. Если по истечении некоторого срока Карина скажет, что выходить за кого-то из них замуж не хочет, то им придётся уехать. Думаю, что это будет справедливо.

– Что такое косанта? – обречённо спросила я.

– Подзащитная, – коротко ответили мне.

– Тогда вы должны обеспечить возможность общения ваших гостей с невестой, – заметила единственная женщина, возглавляющая клан.

Красивое строгое лицо казалось бесстрастным, но в глазах притаилась насмешка. Да уж, если она выживает среди этих варваров, то палец ей в рот точно класть не стоит – откусит по самое плечо.

– Думаю, что прекрасная гостья не откажется от совместных трапез и занятий. А сейчас, дорогая Карина, прошу тебя вернуться в твою комнату. Думаю, что этот день стал для тебя напряжённым, да и нам предстоит обсудить некоторые вопросы. Иргольд, проводи, – сказал глава клана, и меня вывели из зала Собраний, совершенно не поинтересовавшись моим мнением на счёт их решения.

За закрытой дверью снова поднялся гомон, переходящий в крики.

Шла я обратно в ужасном настроении. Что за насмешка той самой Судьбы? Вместо одного симпатичного жениха-императора двенадцать непонятно кого. Вот что мне теперь делать?

– Иргольд, подскажите, у вас есть книги по истории и географии вашей страны?

Он немного замялся.

– У нас не страна, а материк Северное Плато, поделенный между двенадцатью кланами. Карты территорий есть у Ирта, лучше тебе у него спросить, если интересно. Что же касается истории, то да, есть книги, но там всё больше про войны. Лучше тебе почитать наши легенды.