Власть над огнем, увы, не даровала невосприимчивости к дыму. На третий этаж я поднималась в сплошной клубящейся пелене, уже начиная опасаться, что задохнусь раньше, чем оставлю свой героический след в истории. Закрепленный на левой сережке талисман красноречиво намекал об опасности, но я не обращала на это внимания. Ведь какая может быть мне опасность от огня? Да я одним щелчком пальцев разделаюсь с любым пожаром!

На третьем этаже большинство кабинетов уже было охвачено пламенем. С гулом рвущиеся наружу языки обвивали дверные проемы, и клубы дыма катастрофически портили видимость. Может, из-за этого, но, скорее, просто из-за зашкаливающей самонадеянности, я не обратила внимания на неестественно багровый оттенок огня. Да и как-то чересчур быстро оно распространялось, ползя по стенам наподобие живого существа. Я поспешила к ближайшему пылающему проему, но не успела сделать и пары шагов, как вдруг меня кто-то схватил за руку и рванул назад. Вообще вполне было бы в духе доброго Андрея еще и проорать какое-нибудь нелицеприятное «Совсем рехнулась, идиотка бестолковая?!», но он лишь молча потащил меня назад к лестнице.

А вот я молчать не стала.

– Да отцепись ты! Не пойду я никуда! – завопила я возмущенно и тут же закашлялась.

Впрочем, идти уже толком и некуда было. Молниеносно метнувшееся пламя охватило все подходы к лестничному пролету, лишая нас шансов на отступление. Я растерялась. Нет, не испугалась ни мгновения, все еще продолжая верить в собственную власть над огнем. Но я никак не могла понять, что происходит. Я не чувствовала бушующей вокруг стихии! Словно не пожар вокруг разрастался, а вообще нечто иное!

Но толком размышлять было некогда. По-прежнему держа меня за руку чуть ли не медвежьей хваткой, Андрей рванул к последнему пока еще не охваченному огнем кабинету. Багровое пламя подобно крадущемуся хищнику не отставало. И только когда мы оказались заперты в классе пылающей стеной, я наконец-то испугалась.

Даже не волнуясь о том, заметит Андрей или нет, я дала волю талисману. Мое пламя схлестнулось с наступающим, и теперь уже разница между ними была очевидной. Огонь настоящий яростно боролся со своим магическим подобием, стараясь не пустить его вовнутрь. Но я отчетливо понимала, что охотящаяся на меня мощь не по силам талисману. Уж слишком ограничивали его мои собственные способности.

И я просто стояла посреди кабинета и смотрела на вгрызающиеся друг в друга языки пламени. Они настолько смешались, что уже нельзя было понять, где настоящее и защищающее, а где то, что жаждало моей смерти. Я не боялась огня еще в те первые дни обретения талисмана, когда он пытался меня подпалить. Не боялась даже в детстве, бесстрашно хватая пылающие спички и неведомым чудом оставаясь без ожогов. Но в тот момент, стоя истуканом в охваченном сражающимся огнем кабинете, я ощущала ужас настолько панический, что не в силах была вообще что-либо сделать. Даже появись вдруг возможность спастись бегством, парализованная страхом я сама бы и шагу не ступила.

Если бы не Андрей, я бы тогда погибла. Хоть окна упорно и отказывались открываться, вариант вышибания стулом магия Валерель, к счастью, не предусмотрела. Я не задумалась в тот момент, как это, миновав три этажа, мы ничего себе не сломали. И вообще держащий меня Андрей преспокойно приземлился на ноги, словно бы спрыгнул максимум с обыкновенной табуретки, а не с высоты в несколько метров. Да и потом, вспоминая произошедшее, я опрометчиво не озадачилась этими странностями. Мои мысли поглощал лишь пережитый ужас. И пусть я постепенно справилась с возникшим страхом огня, но, как оказалось, совсем не полностью. Да и если созданный Валерель огонь был все же магическим, то напавший на меня дракон состоял из самого что ни на есть настоящего! Того самого, что порождал и мой талисман! Но почему-то пламя стало мне неподвластным. Как будто меня предало…