– Так ты идешь в дом, сестричка Манюня? Можно тебя так называть?

Он спрашивал так, словно знал, о чём думает густо покрасневшая девушка, прятавшая взгляд.

– Нет. Я, пожалуй, пойду. Ты не против?

– С чего бы? Мы оба тут гости. Вечером замутим?

Мария улыбнулась и отправилась домой. Всю дорогу она мысленно пыталась нарисовать портрет Николая и запомнить его, чтобы ночью, оставшись наедине со своими фантазиями, предаться им сполна и записать мысли в свой дневник, который она начала вести совсем недавно.

“16 июня 1998 год. Я влюбилась с первого взгляда. Это так волнующе и странно. Я даже представить не могу себя рядом с ним. Ира рассказывала, что он с семьей жил в Германии, потому что его отец – военный. Он, наверное, столько всего видел, о чем ему со мной разговаривать? Что он забыл рядом с такой кикиморой, как я? Да никогда. Какие у него глаза, Боже. Кажется, карие, но прозрачные, как гречишный мёд. Ресницы пушистые, даже длиннее, чем мои! Мне сегодня показалось, что если буду продолжать смотреть на него, непременно сойду с ума. Я и рассмотреть-то его не могу: как только вижу улыбку и его губы, как спелые вишни, сразу краснею. А у него персиковый загар и такая мягкая кожа, что даже если бы он покраснел, я б этого не увидела. Наверное, у него уже были женщины: такого парня не пропустит ни одна красотка. Ну почему я все время о нем думаю?”

Мария не спала всю ночь и казнила себя за то, что ушла раньше времени. Тогда она еще не знала, что получила в подарок от судьбы удивительное чувство, которое ей предстояло разделить с Николаем. Чувство, которое бывает в жизни лишь раз, которое описано во всех книгах, но до сих пор до конца никем не объяснено.

На следующий день Ирина пригласила в гости Николая и его брата, и, что свойственно всем девчонкам-сводницам, позвала Марию. Свидание было неожиданным. Мария копалась в земле, выскочила во двор с испачканными руками и лицом, что вызвало дружный хохот. После этого ребята решили прогуляться до поля с рожью. По дороге туда все дружно болтали, а оттуда Мария и Евгений, младший брат Николая, затеяли спор, который вылился в приличную перепалку.

– Женя, не ломай кусты! Ты не сажал это бедное дерево! – кричала Мария, пользуясь правом старшей, пытаясь привлечь внимание Николая.

– Но и не ты сажала! Пошла на-х, ещё указывать мне будешь, коза! – не сдавался Евгений.

– Не разговаривай так со старшими!

– Ты что ли старшая тут? А?

Произошло то, чего никто из ребят не ожидал: Евгений совершенно вышел из себя, как это случается в некоторых семьях с мальчишками, выросшими при старших братьях на ежедневных тумаках и издёвках, буквально накинулся на Марию и стал изо всех сил бить её по ногам.

– Ээээ, хватит, Женёк, ты переиграл мальца, не? – Николай вмешался в спор и отвесил приличный подзатыльник брату. Сделал он это по привычке, а не из-за желания защитить Марию.

Время летело быстро. На обратном пути ребята в основном молчали, разговор не клеился. Марии хотелось, чтобы Николай обратил на неё внимание, но этого не происходило. Ей казалось, что она несется, сломя голову, за своей мечтой, которую вот-вот настигнет, но что-то мешает, и она с сожалением обнаруживает, что никуда не бежит вовсе, а стоит на месте. Как в сказке про Алису7, которую Мария никогда не любила. Ей больше нравились рассказы про девочку Катрусю, которые мама читала ей в детстве.

– «Мама любила меня маленькой. Жаль, что я так быстро выросла», – размышляла Мария.

В тот день ужинали в усадьбе родителей мужа Светланы. Натопили баню и воды наносили на две дюжины взрослых – парься не хочу. Гостей усадили на почетные места, как принято в истинно русских, соблюдающих традиции, деревенских семьях. Николаю и Евгению предложили попариться в бане, пообещав чистое сменное белье.