– А вот скажи мне, Плюг, – Кролина взглянул на гнома, – ты часто видел, чтобы под игроков создавали отдельную локацию? Да еще и закрытую? И это по квесту, который получил игрок сорокового уровня.

– Не видел, – признал Плюг. – Но это «Файролл», тут что угодно быть может. Ладно, ты вписываешься? Или я пойду кого другого на это дело агитировать.

Кролина помолчала еще минуту и кивнула.

– Да, пойду я с тобой, один хрен делать нечего. Но все равно, что тут не так. Кривота тут какая-то есть.

– Нормально все будет! – Плюг оживился, поскольку Кролина была отменным стрелком, да и опыта игры в группе ей было не занимать. – Прикинь, по элитке без аналогов получим! Озолотимся!

Когда на небе только-только появилась луна и на него высыпали звезды, группа из пяти игроков стояла у одинокого полузасохшего дуба и с удивлением озирала окрестности. Никаким лесом тут и не пахло – с одной стороны поле с сусликами, которые в это время бодрствовали, и хомяками, которые уже улеглись спать, с другой – в отдалении высилась темная громада Ринейских гор. А где-то совсем далеко, на горизонте, переливались огоньки факелов, которые ночью всегда зажигали стражники моста Трех Королей.

– И где лес, так его растак? – пробасил Хоггер, невероятно добродушный силач-варвар, отыгрывающий свою роль с невероятным упорством. – Может, ты чего перепутал? Может, не здесь, а еще где?

Кролина промолчала, Плюг, засопев, уставился на маленького Топчинса, который от этого стал казаться еще меньше, пятый же член группы, мечник Рик, негромко засмеялся.

– Да точно здесь, вот, сами смотрите. – Топчинс достал из сумки свиток. – «Приди ночью к старому дубу», и координаты. Мы с Плюгом еще днем все проверили. Все тут! Все здесь!

– Ну, пока тут только мы, – отметила Кролина. – А скоро здесь будут еще и волки.

Все прислушались и ощутимо напряглись – не так уж далеко раздался многоголосый вой. Это была одна из охотничьих стай серых горных волков, на редкость большая неприятность даже для крепкой и достаточно высокоуровневой группы. Для одиночки же встреча с такой стаей означала верную смерть.

– Может, свалим, пока не поздно? – Рик положил руку на навершие меча. – Волки – это всегда так неприятно.

Плюг мрачно засопел – его гномья душа отказывалась признавать, что вещь, которую он уже привык считать своей, похоже, от него уплывает навсегда.

Луна тем временем поднималась все выше и потихоньку заливала своим мертвенным сиянием окрестности. Вот ее отблеск упал на свиток, который держал в руках Топчинс, и тот замерцал неярким голубым светом.

– Опа! – Кролина ткнула в свиток пальцем. – Все верно. Активация происходит ночью, а мы приперлись хоть и поздним, но вечером. Прости малыш, что худо о тебе подумали.

Свиток сиял все сильнее и сильнее, и в какой-то момент полурослик отбросил его от себя.

– Ох, жжется! – Топчинс начал дуть на пальцы и приплясывать на месте.

Свиток, упав на землю, ярко вспыхнул, из него снопом ударил свет, и рядом с дубом открылся сияющий зев портала.

– Нас приглашают в локацию, – пробормотал Рик. – Народ, еще не поздно откатить все назад. Я понимаю – девайс козырный, и фан может быть немалый, но как-то это все очень странно.

– Вот и я о том же. – Кролина обвела группу взглядом. – На ловушку похоже. Блин, я это уже говорила.

– Ой, как будто мы в реальном мире, – захохотал Хоггер. – Народ, это игра, и не более того. Что с нами может случиться, кроме потери амуниции? Плюс мы все давно уже не нубы, знаем, что почем.

– Тогда пошли. – Кролина как-то незаметно, как она это умела, стала лидером группы. Никто, впрочем, и не возражал против ее кандидатуры.