Никто из взрослых в селении и не подумал заступиться за чужую малышку, словно не замечали, что ребёнок, надрывается на тяжёлой непосильной работе за кусок сухого хлеба и дырявую крышу над головой у старой злой бабы.

Вскоре, все настолько привыкли к маленькой молчаливой работнице бабы Оксютки, что и вовсе перестали с ней заговаривать или обращать на неё внимание.

Селение, где приютили Юнну, постоянно охранял отряд Сторожевых. Половина взрослых мужчин были на чеку, готовые к защите своих родных, близких, и жилищ. Грабительские набеги степняков были настоящим бедствием для лесного края. В первое время от них страдали только селения на границе со степью. Но напасть разрасталась, за последние годы степняки все пограничные селения разграбили и уничтожили. Теперь этот ужас пробирался всё глубже и глубже в леса.

От соседей доходили печальные новости о жестоких нападениях, погибших или угнанных в рабство лесных жителях.

Здесь, в глухом многовековом лесу, жителям было легче спрятаться или даже дать бой Степнякам. Надо только вовремя заметить врага, оценить и правильно сориентироваться: драться или прятаться, или бежать подальше в лес.

Мальчики селения начинали нести дозорную службу очень рано, уже с двенадцати лет.

Ахран был старшим дозорной группы, посты которой были устроены на специально поставленных вышках со стороны степи. В случае появления или обнаружения врага, дозорный мальчишка на вышке должен поджечь ворох соломы и немного полить его водой, чтобы дыма побольше было. Предупредив таким образом сторожевых и жителей, дозорный может бежать в селение или прятаться в лесу, по обстоятельствам. Такая же вышка для приёма сигнала с дозорных вышек была на окраине селения, недалеко от дома бабы Оксютки. И Ахран с Юнной частенько невольно встречались, когда он обходил посты. Работая на огороде, Юнна нетерпеливо выглядывала своего единственного друга, чтобы переброситься хотя бы парой слов.

Ахран проверял посты, назначал дозорных, устанавливал время дежурства. Он сам был ещё ребёнком, но жизнь заставила его и таких, как он, парнишек, слишком рано стать взрослыми, чтобы попытаться защитить свои жизни. Детей мужского пола старше девяти-десяти лет степняки считали уже мужчинами и беспощадно уничтожали.

Прошло три с лишним года. Пришёл её срок, и баба Оксютка умерла. После того, как на берегу реки сожгли её тело, Старший призвал к себе Юнну. Она стояла, низко опустив голову, в широкой чёрной юбке и такой же рубашке, на голове чёрный платок - вещи, оставшиеся ей в наследство от бабы Оксютки и её единственная одежда. Из широких рукавов выглядывали тоненькие хрупкие пальчики.

Старший задумался. Уже около четырёх лет живёт в их селении эта девочка, тихая, незаметная, молчаливая, работящая. Что с ней делать? Взять, что ли, к себе в работницы?

- Усадьба бабы Оксютки отойдёт селению, а ты будешь у меня, в прислугах жить, ступай, - объявил он свою волю и махнул рукой, отпуская свою новую работницу.

И снова потянулись дни, наполненные тяжёлой работой.

Только теперь белья для полоскания в ледяной воде стало неизмеримо больше.

Всё в том же чёрном одеянии шла девушка от реки, перегибаясь в тонкой талии от тяжёлого таза с мокрым выполосканным бельём, когда второй сын Старшего, брат Ахрана, ради смеха толкнул её. Она упала прямо в дорожную пыль, таз вывернулся к верху дном, чистое бельё стало чёрным от грязи.

Не сразу встала. Так устала, что даже в грязи полежать была согласна. Но деваться некуда, поднялась. Устало собрала бельё и поплелась обратно к реке.