Наконец время ожидания закончилось. Стоило последним участницам узнать вердикт Хранителя, как кареты, отправленные налево, стали покидать площадь, остальные двинулись по аллее к помещению для экипажей. Нас же пригласили во дворец, заверив, что вещи будут доставлены позже.

Во дворце царила блаженная прохлада, и не только у меня непроизвольно вырвался вздох облегчения. Девушки, не скрываясь, стонали, обмахивались веерами, не забывая при этом разглядывать соперниц. Мне ни на кого смотреть не хотелось. Пока нас было еще слишком много. Вот останется хотя бы человек двадцать, тогда можно будет и узнать, кто есть кто. Вдруг с кем-то получится если не подружиться, то хотя бы нормально общаться?

Убранство дворца поражало воображение. Раньше я думала, что роскошнее, чем у драконов, быть не может, однако ошибалась. Драконы по сравнению с нашим Императором оказались просто скромняги. Интересно, кому пришло в голову сочетать в отделке золото и самоцветы? Особенно на солнечной стороне? Такая показная роскошь, граничащая с безвкусицей, давила на психику и вызывала неприятие. И как тут вообще живут?

Нам с сестрой достались покои, выдержанные в нежно-голубых тонах. Я облегченно выдохнула, а стоило снять обувь и ступить на мягкий ковер персикового цвета, застонала от блаженства. Упав в большое кресло, я расслабилась и прикрыла глаза. Ми устроилась в кресле напротив и вытянула ноги. Так мы и застыли на неопределенное времени. От умиротворенного урчания Айши, развалившейся у меня на коленях, клонило в сон, и, кажется, я даже задремала. Вынырнуть из неги заставил стук в дверь. Это слуги доставили наши вещи. Следом впорхнули две юные служанки. Представившись Карой и Тарой, они предложили принять ванну с дороги, а затем нам следовало спуститься на первый этаж и познакомиться с распорядительницей отбора.

– А кто она? – Мне казалось, это должна быть старая грымза, вечно всем недовольная.

Ответ Кары удивил:

– Фаворитка его величества леди Лисана Колрак. Она умна, красива и прекрасно ладит с ее величеством.

Вот это да! Мельком взглянув на сестру и не заметив ее удивления, я тоже постаралась сохранить невозмутимый вид. Подумаешь, любовница Императора прекрасно общается с его супругой, а еще ей доверили выбрать пару наследнику. Ну да, ну да, все в порядке вещей. Тьфу! Ничего не в порядке! Для меня подобное было за гранью понимания. Видимо, я никогда не смогу примириться с тем, что у власть имущего может быть куча любовниц, а супруга вынуждена закрывать на это глаза. Вот почему я не собиралась выигрывать этот чертов отбор и становиться женой наследника.

Я собственница и не буду делить своего супруга с какой-то… фавориткой, даже если это положено по статусу. Плевать я хотела на все эти статусы! Мое – значит, мое, и ни с кем делиться я не собираюсь.

Ванна расслабила и отогнала прочь негативные мысли. Пока мы с Ми по очереди нежились в пенной воде, служанки разобрали сундуки и разложили вещи в гардеробной. Причем для драгоценностей был отведен специальный сектор, напоминающий витрину в ювелирном магазине. Перстни, колье, серьги – для всего нашлось свое место. Затем служанки занялись нами. Прическа, макияж, выбор платья… Через пару часов посвежевшие и нарядные мы спустились на первый этаж, где уже почти все были в сборе.

Каждая из претенденток была по-своему красива. От переливающихся в свете магических светильников украшений заслезились глаза, но, кажется, кроме меня неудобства никто не испытывал. Вероятно, я одна была такая дремучая в этих делах.