Алекс с мягкой улыбкой слегка склонил голову, давая понять, что рад знакомству.

Присутствие в комнате этого человека каким-то странным образом волновало Нику. Она испытывала необъяснимый трепет, когда чувствовала на себе взгляд притягательных серых глаз, который частенько задерживался на её пышной груди или скользил по стройным ногам. А так как девушка была одета в плотно облегающий белый кашемировый свитер, короткую чёрную юбочку, капроновые чулки и сапожки, – ему было на что посмотреть.

Но, что удивительно – это совсем не раздражало и не пугало её, а скорее наоборот, доставляло неожиданное удовольствие и заставляло сердце биться быстрее.

– А меня зовут Мария Михайловна Андреева, – после небольшой паузы представилась женщина. – Ты можешь звать меня по имени – Мария. Да, – кивнула она, видя замешательство собеседницы, – у меня такая же фамилия, как и у тебя. И это не совпадение, мы не просто однофамильцы. Я сестра твоего погибшего отца, Андреева Юрия Михайловича. Так вышло, что ты моя родная племянница.

– Этого не может быть! Это неправда! Вы лжёте! У меня нет живых родственников! Я выросла в детдоме! – возмутилась девушка.

– Знаю, девочка моя, – с грустью ответила ей женщина. – Это я отнесла тебя туда…

Вероника уставилась на Марию, словно пытаясь понять, обманывают её или говорят правду. Затем в замешательстве посмотрела на Алекса и обнаружила, что эта новость удивила не только её.

– Почему ты ничего мне не сказала? – спросил он Марию в полной растерянности.

– Неважно, – бесстрастно отозвалась блондинка. – Зато ты узнал об этом сейчас, когда пришло время.

Алекс перевёл удивлённый взгляд с Марии на девушку.

«Как я мог не заметить их сходства? – подумал он. – Ведь они очень похожи: у обеих белокурые волосы, одинаковый овал лица, правильные черты, зелёные глаза… Даже ежу понятно, что они родственницы!»

– Я отдала тебя в детдом, когда тебе было четыре года, – начала свой рассказ Мария, вновь повернувшись в Веронике. – Прости, но у меня тогда не было выбора. Твои родители погибли в аварии, когда их машина потеряла управление.

– Это я знаю, – с грустью произнесла девушка.

С сочувствием посмотрев на племянницу, Мария продолжила:

– Мне тогда едва исполнилось двадцать, я хотела взять тебя к себе, ведь других родственников не было, но к тому времени я уже была членом Ордена Света, и наши враги охотились на меня. Кстати, твои родители тоже собирались вступить в Орден, и их смерть не была случайной. Меня могли убить в любой момент, и я не могла, не имела права подвергать тебя такой серьёзной опасности. Ведь ты была ещё совсем крохой, маленькой и беззащитной. Поэтому пришлось подыскать для тебя хороший детский дом с добрыми воспитателями, среди которых были члены нашего Ордена.

Лицо Вероники отражало целую гамму чувств – от удивления и растерянности до неверия и сомнения в здравости рассудка собеседницы. Но она ничего не сказала, предоставив возможность женщине рассказать эту невероятную историю до конца.

Сделав небольшую паузу, Мария вновь погрузилась в воспоминания:

– Я старалась, чтобы ты всегда была окружена заботой, лаской и вниманием, которых ты лишилась со смертью родителей. Раз в месяц мне присылали отчёт о твоих успехах. Там были также твои фотографии и рисунки. Воспитатели часто хвалили тебя, и мне это было очень приятно. Я отслеживала твою жизнь, старалась сделать её лучше. Со временем ты подросла и привыкла к этому детдому, и я решила, что не стоит забирать тебя оттуда, вырывать из привычной среды, вновь нанося психологическую травму. Но я продолжала наблюдать за тобой, даже после того, как ты выросла и устроилась на работу. Я всё знаю о тех молодых людях, с которыми ты встречалась, и об Илье, с которым ты умудрилась прожить так долго. Я решила не вмешиваться в твою личную жизнь, чтобы ты могла набраться опыта и жизненной мудрости…