– Дело твое, но лично меня никакие шкурные интересы не заставили бы вернуться сюда, – сказал Дуло.

– Могу переселить вас в другое место.

– Это глупо.

– Понимаю тебя… Уж мне-то как никому другому известно, о чем идет речь.

– Мы остаемся здесь. Жду тебя через два часа.

Отключив телефон, Сергей подошел к окну, сунул руки в карманы и уставился на коричневый ствол сосны. Задумавшись, он медленно перекатывался с пятки на носок и обратно.

– Папа, папа! Мы с мамой бабу лепили! – прозвучал за его спиной Лидочкин голос.

Сергей обернулся:

– Какую бабу?

– Снежную. – Полина изучающе взглянула на мужа: – У нас ничего не случилось?

– Нет, ничего. – Он сдержанно улыбнулся.

– У тебя такое лицо, как будто ты смерть с косой повстречал.

– Не говори глупости. Просто подумал: на улице стемнело, а вас еще нет.

Полина присела, чтобы снять с дочери облепленные снегом ботиночки.

– У нас будут гости?

– Откуда ты знаешь?

– У Марии на кухне дым коромыслом.

– Вечером приедет Кирилл, немного погодя – еще один друг.

– Что по протоколу? – Полина распрямилась и стянула с Лидочки пальто. – Мое присутствие обязательно?

– Сама решай, дело твое. Нужно сказать Марии, чтобы накрыла стол в общей гостиной. Вам будет спокойнее.

– Забавное место…

– Что? – не понял Сергей.

– Интересное, говорю, здесь место. Мы с Лидочкой прошли по тропинке, она ведет от дома вдоль забора, а потом через калитку – в лес. Борис сказал, что там дальше река. До реки мы не дошли, но видели остовы деревенских домов.

– Это не дома.

– Но я же видела… И Лидочка – тоже. – Она обняла дочь и притянула к себе: – Правда, милая?

Девочка с готовностью закивала, не позволяя ни на секунду усомниться в словах матери.

– Правда-правда! А еще там летали большие черные птицы!

– Вороны, – подсказала ей мать.

– Они кричали: кар-р-р! Кар-р-р! Кар-р-р-р!

– И Лидочка спросила: кто так громко кричит? – улыбнулась Полина.

– Руины, а над ними кружит воронье. – Сергей посмотрел в окно. – Что в этом хорошего?

– Ты все вывернул наизнанку, – огорчилась Полина. – Да что с тобой сегодня? Скажи наконец.

– Повторяю, со мной – ничего, – сдержанно ответил Сергей и направился к двери. – Прости, я пойду. Нужно сказать Марии, где накрывать стол.

Сергей Дуло открыл входную дверь. На пороге дома, раскинув руки, стоял Кирилл Мельников.

– Ну здравствуй!

В прихожей они обнялись. Сергей забрал у друга пальто и повесил его в шкаф.

– Идем в гостиную. Видишь, как получилось, я – хозяин в твоем доме.

– Как устроились? – Кирилл подошел к зеркалу, вынул из кармана расческу и причесал густые черные волосы.

– Хорошо, – ответил Сергей.

– Ну-ну… – Мельников разулыбался и похлопал его по плечу: – Идем, выпьем по стопочке.

На овальном столе в гостиной было приготовлено все, что требовалось для застолья в сугубо мужской компании: водка, мясные закуски, икра, соленые огурцы, бруски слоистого сала, дымящаяся картошка и холодец.

– О-о-о! – Кирилл энергично потер руки. – С мороза, да за такой стол! Что может быть лучше!

Сергей разлил водку не понемногу, а по полной. Они чокнулись, выпили и взялись за закуску. Намазывая горбушку черного хлеба горчицей, Сергей поднял глаза.

– Пока Тимура нет, введи меня в курс дела.

Кирилл отложил вилку.

– Беда у меня, Серега. Помощь нужна.

– Для этого я здесь.

– Спасибо, что приехал. Ты – настоящий друг. С годами я понял, настоящие друзья – только те, что из детства.

– Рассказывай.

– Меня хотят убить.

– Та-а-ак… – Сергей положил горбушку на стол.

– В новогоднем подарке, доставленном в офис, спрятали взрывное устройство.