Память услужливо подбросила картинку: маленький испуганный мальчик на пороге, его быстрый китайский язык, чай с печеньками, два дня, проведённых вместе.

Он оказался на удивление смышлёным и любознательным, даже помогал мне в мастерской с какими-то мелочами.

А потом – окружение лавки, китайские солдаты, крики, угрозы… И этот мальчишка, который одним властным криком "На колени!" заставил элитных бойцов упасть ниц.

– Этот дядя – мой друг, – сказал он тогда, указывая на меня.

А потом ещё и приказал солдатам купить в моей лавке по три безделушки за проявленное неуважение.

– Любому мастеру приятно, когда его товары покупают, – важно добавил он перед отъездом, пообещав вернуться.

– Дядя Теодор! – мальчик подбежал ко мне и обнял за ногу. – Я же говорил, что вернусь!

Пак Бо Вэй подошёл ближе. Все китайские аристократы в зале почтительно склонили головы.

– Господин Вавилонский, позвольте представиться. Я Пак Бо Вэй. Отец этого сорванца. Я хотел лично встретиться и поблагодарить человека, который помог моему сыну в трудную минуту. Вы не представляете, как мы тогда переволновались.

Он положил руку на плечо мальчика.

– Это Чинь Бо Вэй. Мой единственный наследник. Будущий глава корпорации "Чёрный Дракон" и нашего клана. Человек, который однажды займёт моё место. И, возможно, станет главным советником Императора Китая. А если, не дай Небеса, с императорским Родом что-то случится, он – один из тех, кто может возглавить Великий Китай.

Я молча пожал его руку, всё ещё пытаясь переварить услышанное. Вот это поворот! Оказывается, я тогда приютил не просто потерявшегося ребёнка, а возможного будущего правителя Китая!

– Мне сказали, что вас трудно чем-то удивить, господин Вавилонский, – Пак Бо Вэй улыбнулся. – Но я всё же надеюсь, что мой скромный подарок придётся вам по душе.

Он кивнул своим помощникам, и те вынесли вперёд большой ларец из чёрного дерева, украшенный золотом и нефритом.

– Что ж, господин Вавилонский, – Пак Бо Вэй сделал шаг назад. – Похоже, начинается церемония. Не будем мешать.

Именно в этот момент в зал вошла Настя. Белое платье, лёгкая фата, сияющие глаза… Она была прекрасна. Я забыл обо всём на свете, глядя на неё.

Церемония прошла как в тумане. Помню только Настину счастливую улыбку, тёплую ладонь в моей руке, тихие слова клятвы и дружное "Горько!", прокатившееся по залу.

А потом началось самое интересное – время подарков. Точнее, объявления самых значимых из них.

Президент Швейцарии – тот самый Тюркильмаз, с сияющей улыбкой вручил мне символический ключ.

– От имени всей Швейцарской Конфедерации, – пафосно произнёс он, – поздравляю вас с бракосочетанием! И в знак нашей вечной дружбы и признательности за плодотворное сотрудничество, мы передаём вам банк "Флагман"! Все активы Лихтенштейна, замороженные во время недавнего… гхм… недоразумения, разморожены и находятся в полном вашем распоряжении! Пусть этот банк станет символом нашего нового союза! И процветания!

Зал вежливо поаплодировал. Швейцарцы, конечно, те ещё жуки, но подарок был царским.

Затем слово взял отец Лунь Чень. Он подошёл к микрофону, и в зале повисла тишина.

– Господин Вавилонский, Анастасия… – начал он. – От имени клана "Розы" и от себя лично поздравляю вас с этим знаменательным днём! Я вижу, как процветает ваше молодое княжество. Но я также вижу, что вам не хватает… людей. Квалифицированных специалистов, способных поднять экономику, укрепить армию, наладить управление. Поэтому мой подарок – это не золото и не артефакты. Мой подарок – это люди!

Он сделал паузу.