– Герман! – с укоризной протянул Кот. – Отдай мне эту гадость сейчас же! – требовательно протянул он вперед руку. – Или ты забыл про свои проблемы с сердцем?

– У каждого человека должны быть пагубные привычки, иначе он будет выглядеть подозрительно, – обиженно возразил Оператор, упрямо прижав картонную пачку к груди.

К курению Герман Витольдович пристрастился вскоре после своего бегства из подмосковного особняка, и несмотря на отчаянные возражения заботившегося о его здоровье помощника, ухитрялся дымить втихомолку, прячась по углам, как шкодливый мальчишка.

– А-а, что с тобой говорить! – недовольно махнул рукой Кот. – Но предупреждаю: если у тебя случится инфаркт, то я умываю руки.

Скорчив обиженную гримасу, Оператор с сожалением отложил сигаретную пачку на край письменного стола.

– Ты лишаешь меня последней радости в жизни, – пробурчал он, скрестив руки на груди. – Посему поводу предлагаю вернуться к обсуждению возникшей проблемы. У нас в запасе есть всего лишь пара часов, чтобы собрать новую команду.

***

Небольшое двухэтажное здание отряда горных спасателей МЧС Домбая расположилось на окраине поселка в окружении живописного альпийского леса. Ночь прошла без приключений, и до конца смены оставалось каких-то полчаса.

Двое дежурных – носатый черноволосый Гамзат и его напарник Николай, высокий белобрысый мужчина с накачанными бицепсами, короткой бородкой и волосами, забранными в короткий хвост, увлеченно резались в нарды, стуча костяными шашками по лакированной деревянной поверхности игрового поля. Их третий товарищ – коренастый, с широкоскулым добрым лицом мужик по имени Стас, ковырялся в электрическом шкафу, пытаясь разобраться, где же все-таки закоротило. Уже рассвело, и парни предвкушали, что вскоре отправятся по домам отсыпаться.

Лето на Домбае выдалось жарким, и из-за невероятного в этом сезоне наплыва туристов работы спасателям прибавилось. Самый опытный из всей троицы Стас то и дело сокрушенно ворчал.

– Горы не терпят неуважительного к себе отношения. А эти приезжие – налетят, как саранча! Кроссовочки модные, все – с фотоаппаратами… А нам их потом выручать! То заблудятся, то ногу себе подвернут. И куда проводники смотрят, когда ведут свои группы по сложным трассам?!

В такие минуты Гамзат начинал над ним подтрунивать, называя старым брюзгой. Даром, что Стасу едва перевалило за тридцать пять. Зато Николай предпочитал сохранять нейтралитет, не занимая в дружеских пикировках ничью сторону. Лишь изредка напарники ловили в его льдисто-серых, почти прозрачных глазах ироничную усмешку в ответ на особенно удачные шутки балагура Гамзата.

Николай был зачислен в отряд спасателей в начале этой зимы, и отнюдь не сразу был принят командой. Появление брутального немногословного красавца, искавшего на горнолыжном курорте сезонную работу, вызвало многочисленные споры и пересуды среди местных обитателей поселка. В его пользу все решил один единственный трагический случай.

Во время схода снежной лавины пропало двое молодых ребят, отправившихся в горы несмотря на предупреждения о надвигающемся циклоне. Была немедленно организована поисково-спасательная операция, и Николай вызвался поучаствовать в ней добровольцем. Розыски продолжались несколько дней и при отвратительной погоде. Однако парень не сдавался, работая наравне с другими спасателями и проявив небывалое мужество. К сожалению, из-под снежного завала удалось извлечь только одного горнолыжника, получившего серьезные увечья.

Гамзат отлично помнил, с каким упорством, продрогший почти до самых костей, Николай раскапывал огромный сугроб, помогая вытащить пострадавшего из снежного плена. С тех самых пор сплоченный отряд спасателей принял Николая в свою семью.