Все-таки парень не первый день работал. Умел быть жестким, когда надо. И кое-какой багаж имелся, и кое-какой опыт за плечами. И если до сих пор «не перегорел» и до третьего уровня дорос, а начальство доверяет такие дела распутывать, как сегодняшнее, – далеко пойдет молодой Светлый маг Александр Спешилов.

– А все не так! – с чувством сказал Сурнин.

Никита брезгливо разворошил слепым концом фонаря рыхлую кучу праха. От прикосновения вспорхнули и закружились, опускаясь, легкие лепестки пепла. Завоняло паленым тряпьем. Под слоем трухи блестели золотые чешуйки, перекатывались обугленные комья и тонкие черные волокна, напоминавшие подгоревшую мясную поджарку. Или как это у них, у кулинаров, называется…

– Саша, ты когда-нибудь убивал вампира? – спросил Сурнин.

– Нет, не доводилось. Вампиры же у нас раритет, их в Красную книгу скоро занесут как редкий исчезающий вид. Их попробуй тронь.

– Да, вид редкий. И пакостный.

Никита вспомнил искаженное трансформацией лицо, нечеловечески стремительный бросок, секундную оторопь и тянущее, почти болезненное прикосновение невесомой нити регистрационной метки, которую он нащупал, потянул… Какие-то доли секунды Никите казалось, что все наоборот: что это его умершее от страха сердце сковано светящейся печатью, а бросившийся вампир вот-вот активирует ее, обратив человека в прах. Беззвучный приказ отдался в голове гулким хлопком…

И дальше – обрывочно: вырвавшееся на свободу голубое пламя, растекающийся скелет, в который обращается нежить, и дикий, звериный вой мамаши этого вампира, скрученной оперативниками.

История вообще была грязная какая-то с самого начала – одно слово, темная история. Не совсем законно инициированная вампирша, которая от извращенной любви покусала собственного ребенка. Ребеночек, который вырос и заставил мамашу искупать вину – лечить себя от вампиризма. Где-то он вычитал, что если вампира надолго запереть – тот перебесится и сможет обходиться без чужой крови.

Кончилось тем, что сыночек, оголодавший до кровавых видений, выломился на свободу, а мамаша на него донесла. В результате Светлые и Темные дозорные полночи гонялись за ним по дворам, железнодорожным путям и крышам гаражей. Светлые догнали первыми. Ледяное покалывание в пальцах и тянущее ощущение, оставшееся в груди от нити регистрационной метки, Никита запомнил на всю жизнь.

Сурнин что-то поддел концом фонаря, перевернул «Маклайт» и наудачу щелкнул переключателем. Фонарь работал! В световом круге лежала оплавленная застежка наручных часов.

– И никаких фрагментов одежды, украшений, а тем более – горелых комьев после того, как отработала регистрационная метка, от них не остается! – уверенно заявил Никита. – Если, конечно, это не Высший вампир.

– Нет, не Высший, – подтвердил Спешилов.

– Идем на второй слой, Саша. Надо осмотреться. Подозрительно это все. Какое-то у меня неприятное ощущение. Словно вампир еще жив.

Впервые с момента знакомства Саша посмотрел на него оценивающе. До этих слов он не сомневался в правоте того, кто посоветовал ему взять Никиту Сурнина в качестве напарника и внимательнейшим образом изучить место происшествия.

– Мы с ребятами на втором слое были, – веско сказал он. – Опаздывали, шли через него.

– И что?

– То же самое, кучка праха. И вампир этот не жив. Он лет семьдесят как мертв.

– Значит, надо глубже, – сказал Сурнин.

Саша с сомнением покачал головой, задумчиво коснулся маленького золотого колечка в ухе. С серьги на пальцы прыгнуло размытое пятнышко света, убежало на рукав плаща и растаяло где-то под мышкой. Никита невольно улыбнулся. Спешилов отрицательно качнул головой.