- Не думаю, что это - хорошая идея, - отозвался министр, в ведении которого находилась экономика. - Для того, чтобы удержать в узде все эти народы, нам придется усилить контроль над ними, тем самым ослабив свою военную мощь. К тому же, вряд ли они что-то смогут привнести в новую Федерацию. У них же технологии на уровне ниже среднего. А их обычаи? Эти люди и нелюди - настоящие варвары. А расходы? Только подумайте, на какую сумму обеднеет наша казна, если придется хоть немного помогать им повысить уровень развития и жизни! - маар Кайши едва не заламывал руки в отчаянии.

- Вы не правы, коллега! - возмутился министр искусства. - Эти нации довольно развиты, они обладают колоссальными объемами накопленных знаний, собственной историей и уникальной культурой. Нам многому можно у них поучиться!

- Да, так и представляю, как наш Правитель сидит, скрестив ноги, на полу их  хижины, или что там у них выполняет роль административного здания, и обсуждает военные вопросы с полуголыми дикарями, - язвительно протянул военный министр.

- Они не дикари! И не полуголые! - маар Хашаль даже вскочил, гневно сверкая глазами на оппонентов. - Но вы, видимо, не поверите мне, пока не убедитесь в этом лично, коллега! 

- Действительно, - загудели другие Советники, - Почему бы нам не пригласить представителей Конгломерата на Арракеш?

- В этом есть смысл, - задумчиво сказал Маркел Ли. - Тогда мы смогли бы принять решение об образовании Федерации, основываясь на личных наблюдениях, а не сухих данных аналитиков. Пока что в пользу объединения с Конгломератом говорит лишь то, что все его жители непревзойденные воины, судя по рассказам очевидцев.

- Но… Их нельзя на Арракеш, - резко сдулся министр искусства.

- Почему? - вскинул брови Маркел Ли.

- Потому что по их законам, управлять государством может только женатый мужчина, - виновато посмотрел на Правителя маар Хашаль.

- Так в чем проблема? Скажем, что я готов выбрать одну из их женщин, - пожал плечами Маркел Ли, - как раз не нужно будет ожидать от гостей угрозы - они будут охранять своих красоток, а мы к ним присмотримся.

- Вы же сейчас несерьезно? - с ужасом посмотрели на него министры.

- Ну почему же, - усмехнулся Правитель. - Я не исключаю такой вариант. Более того, при необходимости, я готов отдать сестру замуж за одного из их правителей, если окажется, что союз с ними для нас действительно лучшее решение. Если у них действительно так сильны традиции, брак скрепит все договоренности лучше любых официальных бумаг и клятв.

***

Этой же ночью, под покровом темноты проходило совсем иное обсуждение.

- Нельзя допустить усиление Райавара за счёт Конгломерата, - яростно шипел неизвестный в плаще. - С Маркела Ли станется и правда жениться на одной из дикарок. Время идёт, а он всё так же падок на экзотику.

- Не стоит беспокоиться на этот счёт, - спокойно ответил его сообщник. - Я обо всем позабочусь. Единственное, к чему приведет эта затея - ВОЙНА...

Маркел Ли

Я стоял, прислонившись бедром к подоконнику, и наблюдал за тем, как Камиш исследует содержимое моего бара. Да уж, если мой бессменный помощник и лучший друг готов надраться, ситуация - хуже не придумаешь.

- Вот, чем ты думал, Марк, делая это заявление? - бухтел он себе под нос, в сотый раз упрекая меня в необдуманных словах.

- А в чём, собственно, проблема? - пожав плечами, я сел в кресло и закинул ноги на стол. - Идея, в целом, ведь неплоха. Ну, прилетят Старейшины Конгломерата на Арракеш, привезут с собой своих красоток. Присмотрятся к нам, а мы присмотримся к ним. Из личного общения можно вынести намного больше, чем из посторонних исследований.