- Мы знаем лишь то, что на Арракеш прибудет около шестидесяти саинорцев, - покачал головой Аларик. - Если учесть, что как минимум половина из них - охрана, и ещё четверть - сами Старейшины, выбор у тебя будет невелик.

- Надеюсь, среди привезенных девиц будет хоть одна симпатичная, - проворчал я, чувствуя себя слегка неуверенно, что, вообще-то, мне не свойственно.

- Ничего, в крайнем случае, выполняя супружеский долг, прикроешь лицо избранницы простынкой, - хохотнул друг, заставив меня заскрипеть зубами. А затем уверенно добавил. - Ничего, Марк, мы со всем справимся. До прибытия послов ещё четыре дня, не хочешь немного развлечься?

- Вот уж нет, - покачал я головой. - Нам и так предстоит слишком много развлечений в ближайшее время. Лучше займусь неотложными делами. А вы с Камишем можете тряхнуть стариной.

- Боюсь, Ди за такое вытрясет из меня душу, - рассмеявшись, покачал головой Рик. - Так что придётся Каму самому отдуваться за всех.

И друзья, подначивая друг друга, покинули мой кабинет, оставив меня наедине с бумагами и невесёлыми мыслями.

***

Пожалуй, впервые за несколько лет, я нервничал, ожидая послов из другого государства. Договор с Конгломератом был сейчас нашей первостепенной целью. Все предыдущие дни мы провели, закрывшись в зале заседаний с мааром Хашалем. Он подробно рассказывал всё, что удалось узнать о Саинор-Агави’Ияре: все слухи, которые ходили о его населении, их законы, которые были нам известны благодаря немногочисленным дипломатическим миссиям, и их обычаи, иногда вгоняющие в ступор цивилизованного человека.

- То есть вы хотите сказать, что если в нашем присутствии они решат убить кого-то из своего сопровождения, мы даже вмешаться не сможем? - удивлённо вскинул я брови, выслушав очередное правило саинорцев.

- Да, Повелитель, - вздохнул маар Хашаль. - Вы должны понимать, что в Конгломерате действуют очень суровые законы. Практически за любые проступки главное наказание - смерть, притом, очень быстрая. И если вы не хотите получить войну вместо договора о военной помощи, лучше не вмешиваться в их внутренние разборки.

- А если император выберет невесту из их женщин и эти разборки будут касаться её? - вмешался Камиш. 

- Тогда это будет немного другой вопрос. После обряда обручения она фактически перейдёт в его семью и вынуждена будет подчиняться уже нашим законам и правилам этикета. Но, надеюсь, вы не ждёте, что привезённая девушка будет делать это идеально? - в глазах министра светилась неприкрытая тревога. - Вряд ли жители Конгломерата многое знают о наших традициях. Их женщины, в отличие от наших, имеют достаточно много свобод и могут сами принимать решения. А ещё, ходят слухи, что среди них каждая вторая - непревзойдённый воин. По крайней мере, даже пираты говорят о женщинах Конгломерата с придыханием.

- Постой, я запутался, - вздохнул я, взъерошив отросшие волосы рукой. - Получается, что мне не только нужно выбрать невесту, но и очаровать её?

- В идеале, конечно, так. Но не стоит забывать, что во многом саинорки зависят от своих старших родственников. И вопросы брака здесь первостепенны. Они могут решать, кем хотят быть, как себя вести, работать или нет и кем, учиться ли военному искусству. Хотя последнее, скорее всего, сложно назвать выбором, учитывая, как часто на Конгломерат нападают пираты, это - настоящая необходимость. Но на всё, что касается отношений с мужчиной, они должны получить разрешение семьи. Каждый род старается укрепить своё положение заключив брачный союз с другим. И дочери при этом часто выступают своего рода… э-э… товаром. Понятное дело, что в таких условиях женщины Конгломерата не стремятся заводить серьёзные отношения до одобрения родителей.