– О, как, – Агата моргнула от неожиданности и спохватилась, слегка покраснев от собственной маленькой оплошности. – Прошу прощения…

– Вы такая серьёзная, леди, – перебил её Ричард, склонив голову к плечу. – Мне бы хотелось увидеть вашу настоящую улыбку.

Смирнова почувствовала замешательство и поспешно перевела взгляд на свои руки. Чёрт. От тёплого тона, каким его высочество произнёс эти слова, у неё в животе что-то ёкнуло совсем некстати.

– Ну, я же на работе, – неловко отговорилась Агата, её замешательство усилилось. – Значит, придётся изображать чувства? – зачем-то уточнила она.

– Именно, – подтвердил Ричард и коротко вздохнул. – По-другому не убедить всех, что сезон охоты на титул королевы закрыт.

А вот тут Агата насторожилась и враз позабыла о своём непонятном смятении, вскинула голову и внимательно посмотрела на принца.

– А что, много охотниц? – осторожно уточнила она, прикидывая, каких размеров подлянка её ожидает.

Разочарованные поклонницы, фаворитки и просто девицы на выданье – это серьёзно, нет ничего страшнее обиженной женщины. И потом, что значит, закрыт? Принц уже нашёл кого-то? Следовало прояснить всё до того, как Агату официально представят придворным. Ричард дёрнул плечом, поджав губы, его взгляд на мгновение стал отсутствующим.

– Хватает, – кратко ответил он.

– Почему закрыт, ва… Хм-м, Ричард? – Агата вовремя спохватилась и исправилась, не желая раздражать собеседника – хочет по имени, ради бога, ей даже проще будет. – Вы уже кого-то нашли?

Пауза перед ответом Смирновой не слишком понравилась.

– Пока нет, но, скажем так, есть обстоятельства, по которым мне не подходит ни одна из тех, кто лелеет надежду всё же занять ваше место, – обтекаемо ответил Ричард, и его лицо, как и взгляд, стали задумчивыми, что ещё больше насторожило Агату. – Официальный приём в честь моего дня рождения в конце этой недели, и на нём я представлю вас как мою избранницу, леди Агата. Но совсем держать в тайне ваше присутствие во дворце, как понимаете, не получится. В первую очередь, слуги будут шептаться о новой гостье, – Ричард по-доброму усмехнулся. – Вами начнут интересоваться, будьте к этому готовы.

– Надеюсь, до приёма мне не придётся безвылазно сидеть в своих покоях? – нахмурилась Агата, побарабанив пальцами по ручке кресла.

Ричард весело рассмеялся, потом покачал головой.

– Ну что вы, леди Агата, как можно. Конечно, вы можете свободно ходить, где хотите. Я вызвал вам портниху, она должна скоро прийти, а потом готов показать вам дворец, – неожиданно предложил он, и Смирнова поняла, что согласна на прогулку.

Общество принца ей не было неприятно, да и нужно побольше узнать о партнёре, чтобы правдоподобно сыграть на людях. Агата сдержанно улыбнулась и кивнула.

– С удовольствием, Ричард. Ваш дворец большой? – она рада была перевести разговор на нейтральную тему.

– Ну, смотря с чем сравнивать, – принц пожал плечами. – Я бы не сказал, короли Меронии не стремились к излишней роскоши, да и Орхельм город небольшой для чего-то грандиозного.

– А парк открыт для всех или только для придворных? – Агата бросила взгляд за окно.

– Три раза в неделю его открывают для горожан, в остальное время в него можно попасть только через дворец, – охотно ответил Ричард.

– Понятно, – Смирнова кивнула. – На чём у вас передвигаются? Я видела летательные аппараты… – продолжила она спрашивать, и снова не договорила.

– Летуны, – перебил принц. – Двигаются с помощью специальных артефактов, поэтому позволить их себе могут немногие, только достаточно богатые люди. В остальном – лошади, экипажи, расстояния у нас не очень дальние, – Ричард снова сверкнул улыбкой. – Можно теперь мне удовлетворить своё любопытство, леди Агата?