Она не скрывала иронии, даже откровенной издевки.

– Какое открытие?

– Где уж нам разобраться. Статью гениальную написала, а что в ней – не каждый поймет. Поинтересуйтесь у начальства, коли охота есть.

Честно говоря, никакой охоты заниматься побочными вопросами у меня не было.

Я доложил дело руководству, сообщил о результатах работы Зайцеву, передал ему все протоколы допросов. В конце полагается высказать свое мнение, и я это сделал, объективно высветив неутешительную картину. Все, что положено сделать, – сделано. Изучив планы розыскных и следственных мероприятий, ознакомившись с пухлым томом уголовного дела, ни один самый въедливый проверяющий не найдет, к чему придраться. Следствие проведено качественно, документы в полном ажуре. Есть только маленький пустячок, мелочь, не стоит внимания: преступник не найден и ни один из традиционных вопросов: «кто, почему, чем» – так и не разрешен. А возможности для расширения круга свидетелей и отыскания новых доказательств исчерпаны. Очень похоже на тот тупик, из которого дела с постановлением о приостановлении следствия из-за отсутствия лиц, подлежащих привлечению к уголовной ответственности, отправляются на пыльные полки архива.

Начальству я на этом излагать свое мнение закончил, а Зайцеву добавил еще кое-что. Что в деле имеются некоторые зацепки, но такие, которые не поддаются обычной фиксации: запах сгоревшего пороха в кабине башенного крана, странные оговорки Нежинской, неувязки в ее показаниях, непонятные намеки Кузиной.

– Что же она имела в виду? – спросил следователь.

– По-моему, просто издевалась над Нежинской. Точнее, над ее способностями к научной работе.

– И все же – что за статья? Что за метод Элефантова? Перспективен ли он? Что за человек сам Элефантов и его коллеги? Каковы их взаимоотношения с Нежинской? Что за человек Нежинская? Почему она путает нас в незначительных деталях? Что за несуразности с аварией? Ты можешь ответить?

– Нет.

– И тебя это не смущает?

– Ничуть. Есть поговорка: один дурак может задать столько вопросов, что на них и сто умных не ответят!

– Однако! – Зайцев осуждающе покрутил головой.

– Я, конечно, не имею в виду тебя, скорее обстоятельства, которые все эти вопросы нам подкидывают. Но ведь они, как ни крути, не имеют отношения к выстрелу!

– Прямого не имеют, но могут иметь косвенное. И, отвечая на них, можно натолкнуться и на другие ответы. Да ты сам прекрасно все это знаешь. Уверен, что твое руководство сказало тебе то же самое. Так?

Он как в воду смотрел. Мне было предложено тщательно поработать в институте, погрузиться в царящую там атмосферу, изучить отношения Нежинской с коллегами и постараться раздобыть данные, которые могли бы способствовать выдвижению новых версий. Так я снова очутился в НИИ ППИ.

Часть комнаты, отгороженная некрашеной фанерой от пола до потолка, напоминала пенал, кофейные чашки, чайник, окурки со следами помады показывали, что атмосфера тут довольно свободная.

У дальней стены на белом лабораторном табурете сидел высокий человек с изможденным лицом, глаза у него были полузакрыты, руки лежали на коленях, тонкие пальцы заметно вздрагивали. В унисон со стрелкой какого-то небрежно смонтированного – все потроха наружу – прибора, на который мне порекомендовал смотреть Элефантов.

– Евгений Петрович, посильнее, пожалуйста, два максимума, если можно. – Тон Элефантова был явно просительный.

Человек на табуретке поморщился. Стрелка резко – до середины шкалы – качнулась вправо, потом еще раз.

– Все, хватит, мне это уже осточертело. – Человек рывком встал, нервно хрустнул пальцами. – Тем более что твоему гостю это неинтересно. У него на уме какие-то головоломки, он ищет сам не знает чего, почти как ты.