Мы встретились взглядами, и ни одна из нас не желала сдаваться. В комнате повисла напряженная тишина, даже дыхание ее не нарушало.

– Ты моя сестра, – делая остановки после каждого слова, тяжело произнесла я. – И этим все сказано.

– Вот именно! – взвилась она. – Я знаю, что способна на большее, чем переписывать в тетради упражнения из старого учебника!

– Старого? – удивилась я, ловко переводя тему. – Вам не купили новые? На что тратятся мои деньги?

– Нага свято верит в преподавательский гений людей, живших задолго до моего рождения, – Алька недовольно скривилась.

Расчет оказался верным. Больная тема отвлекла ее внимание, но ненадолго. Да и озвученная проблема с побегом никуда не исчезла. Я выиграла некоторое время для обдумывания, но сестра была настроена решительно.

Вот только ее эффектного появления в Нарикане сейчас недоставало! Я и так хожу по краю, балансирую, словно на канате, натянутом над домами, а если придется еще за беспокойной егозой приглядывать… Ох.

– Иса, не переводи тему! – гневно воскликнула Алька, выводя меня из тревожных раздумий.

– Слушай меня, талантливая сестричка, – жестко произнесла я и уставилась на нее в упор. – Сидишь здесь и даже ухом не дергаешь в сторону побега.

– Иса, – потрясенно выдохнула она, – как ты можешь?

– Могу, – гневно сверкнула на нее взглядом. – До выпуска тебе осталось немного, я все рассчитала и взяла солидный заказ.

– Иса, я бы могла… – Алька попыталась меня перебить.

– Заткнись и слушай! – рявкнула на нее. – Пока ты здесь развлекалась, я работала, чтобы не только оплачивать обучение, но и на жизнь нам обеим хватило. – С трудом перевела дыхание и немного ослабила давление, но отпускать строптивую девицу и не подумала. – Я взяла очень, прямо очень-очень серьезный заказ, после которого мы сможем до конца жизни купаться в роскоши. Но если ты, пигалица недоделанная, сорвешь дело, потому что тебе развлечений не хватает, то можешь поверить, развлекать тебе придется не себя, а клиентов до конца жизни. Знаешь, с каким упорством таких талантливых, без гроша в кармане разыскивают мрачные личности на улицах Нарикана? Не пропадешь? Конечно! Тебя сразу же с удовольствием пристроят. И будешь радоваться, если придется из карманов граждан кошельки вытаскивать, а не круглосуточно в постели кувыркаться.

– Иса, – потрясенно выдохнула Алька.

– Что Иса? Что? – вскипела окончательно я. – Думаешь, мне легко даются деньги на оплату твоего обучения?

– Но я не думала… – она захлопала глазами, словно мои слова прозвучали откровением для нее.

– Зря, – хмуро обронила в ответ. – Нарикан не место для праздника. Это суровая, каменная пустыня, где надо еще найти источник, чтобы выжить. Никто за просто так не предложит куска хлеба, всегда и за все приходится платить. Я плачу. А ты готова?

– Вдвоем нам будет легче, – возразила Алька.

– Не сейчас, – болезненно поморщилась я. – Ты ничего не знаешь и не умеешь, а обучением заниматься некогда.

– Я хотела, – обиженно оттопырила нижнюю губу сестренка.

– Это не тот путь, по которому стоит идти, – я вздохнула. – У меня не было выбора, пришлось как-то выворачиваться, чтобы не загреметь на самое дно и тебя туда не утащить. Но я справилась, нашла тебе неплохую школу, а воровство из карманов зазевавшихся горожан… стало для нас единственным источником доходов.

– Я знаю, Иса, – покаялась Алька.

Дурочка, да что ты знаешь? Кто же будет рассказывать пятилетней малышке, как приходилось отбиваться от домоганий стражников и подельников? Отдавать большую долю, потому что я девчонка. С парней брали гораздо меньше. Конечно, мне предлагали возместить разницу другим способом. И все равно я считала, что мне фантастически повезло оказаться в воровском деле, а не в домах для развлечений небогатых, но озабоченных самцов разных рас.