– Твой персонаж – это ты сам, пожалуйста, дай мне несколько советов! Ты же пишешь детективы!

Кирилл откинулся на спинку стула.

– Сначала я поискал бы упоминания об этой истории в интернете.

– Я это уже сделала.

– Ясно. История не слишком известная и не документированная. Я бы узнал, есть ли в деревне… хотя нет, скорее в Гаврилове, это же вроде город… местный краевед, увлеченный историей своего края. Поговорил бы в библиотеке, в таких городах люди в библиотеках многое знают. Обратился в архив.

– Я даже не знаю, о чем спрашивать в архиве.

– Это не Москва и не Серафимовск! В таких городках все запросто, поговоришь, тебя еще и чаем напоят. Тут вот еще что: даже если люди не знают историю графини, они наверняка знают, что происходило в этих местах в то время.

– Лиза сказала, что она жила во второй половине XIX века.

– Ну вот! Поверь мне, это не такой уж большой срок по историческим меркам. Сколько бы не убивали народную память в советские времена, люди помнят рассказы бабушек, а те своих бабушек. Здесь живут одни и те же люди веками, мало приезжих.

Ника радостно кивнула.

– И не зацикливайся на правде. Ты писатель, значит должна работать твоя фантазия! Соберешь информацию об антураже, о персонах, живших в то время, а дальше сиди и придумывай.

– Прежде чем придумывать, я хочу узнать, что произошло на самом деле. Это может быть совсем не интересно по сравнению с легендой, но важно знать! Спасибо, ты мне очень помог!

Ника неохотно встала.

– Подожди, – сказал Кирилл, тоже вставая. – У меня есть машина. Если ты не против, я бы с удовольствием поехал с тобой в Гаврилов.

– Тебе тоже интересно?

– Как устоять перед захватывающей историей!

– Откуда ты знаешь, что она захватывающая? Это ты так шутишь?

– Если о графине помнят спустя сто пятьдесят лет, история должна быть такой. И потом… ты сама увидишь, насколько интересно рыться в архивах, записывать воспоминания, это настоящее расследование!

– Расследование исчезновения графини, класс! Спасибо, я правда ценю это. С напарником намного веселее.

– Эй, это почему я напарник? Я детектив! Я на расследованиях собаку съел!

– Потому, что это моя история.

– Ладно, ты права. Увидимся у входа в половине четвертого.

Катя схватила Анну за руку, вцепилась так, что подруга поморщилась. Сама девушка этого даже не заметила в страхе, что вот-вот умрет, такой острой боли в груди она никогда не чувствовала.

– Все будет хорошо, Катрин, – прошептала подруга. – Я видела его из окна. Очень милый.

Милый? Что это означает? Симпатичный, мягкий? Не уродливый, но и не красивый? Не слишком стар? Не порет слуг на конюшне? Но характер из окна не разглядишь. Можно ли притвориться милым?

Варвара Нестеровская, с которой они так дружили, недавно вышла замуж за шестидесятилетнего мужчину, а ведь ей всего девятнадцать! Но папенька Варвары не богат и не мог обеспечить дочь достойным приданым, а жених – выгодная партия, хоть и вдовец. Его даже пару раз приглашали ко двору в Петербург. Но разве это сделало его милым?

Она знала, что отец уже несколько раз встречался с графом Леоновым и вот, наконец, граф соизволил нанести им визит. Не увидев невесту, никто не сделает предложения, разве что она из императорской семьи или баснословна богата.

Наводил ли граф о ней справки? Или его интересовало только приданое и, конечно, репутация? И с тем и с другим все было в порядке, но ведь не только это важно… Отец всегда полагался на здравый смысл и обладал чувством юмора, позволявшим разрешать самые сложные ситуации. Каков же граф? А вдруг он вспыльчив и страшен в гневе?