Я посмотрела на Риту, потом на пропуск. И с силой сжала его в ладони. Грани впились в кожу.
– Спасибо! – с чувством сказала я.
Кивнув, Рита заозиралась и, не прощаясь, растворилась в толпе.
А во мне продолжало гореть пламя надежды.
Я приободряюще улыбнулась сама себе, пряча драгоценный пропуск в карман комбинезона: решение было принято.
Глава 2
Куполообразный потолок транслировал космическую туманность, нейро-музыка мягко расходилась по просторному помещению элитного бара. На стойках танцевали белые неоновые проекции девушек в откровенных нарядах. Ненавязчиво пахло дорогим парфюмом, и настолько же дорогим алкоголем.
Дальние столики были заняты высшим командованием кораблей, которые сейчас отдыхали на верфи космической станции ТОР.
Приходилось признать, что бар на альфа-уровне даже близко не сравнить с забегаловкой, что ютилась на общих этажах. Разница такая же, как между рестораном на космическом круизном лайнере и биотуалетом.
Устроившись за стойкой бара, я старалась выглядеть спокойной, хотя невольно нервно поглядывала по сторонам. Сложила руки в кулачки на драгоценной столешнице (настоящее полированное дерево с моей любимой родной зелёной планеты! где тут ещё его увидишь?) Я храбрилась, но… чувствовала я себя ужасно неловко! Будто мышь, что забежала в пекарскую лавку и замерла на самом видном месте. Хорошо, что напитки здесь разливал робот, иначе меня давно вышвырнули бы, приняв за попрошайку, которая украла пропуск.
– ЧТО-ТО БУДЕТЕ ЛЕДИ? – смоделированным нейросетью голосом спросил меня робот-бармен. На его гладком стальном лице зажёгся полукруг улыбки.
– Что-то подешевле, пожалуйста, – тихо отозвалась я, бросая очередной короткий нервный взгляд на гостей бара. Ох, надеюсь, гуманоидных свидетелей моего позора не будет!..
Рита меня не обманула. Шиарийцы и правда были на станции, мало того – находились в нескольких шагах от меня! Идеально сложенные, высокие, широкие в плечах, с аурой силы, от которой даже на расстоянии волоски на затылке вставали дыбом. Такие похожие и такие разные. Блондин и брюнет, которые могли бы запустить низшие инстинкты у любой гуманоидной самки, если бы пожелали…
Шиарийцы непринуждённо беседовали бархатистыми низкими, хищными голосами в отдельной вип-ложе, что сферой могла закрыть их от остальных гостей бара при их желании. Слов было не разобрать. Кажется, шиарийцы были благодушны, потому что купол сферы пари́л над их головами. Значит, приказ был: держать ложу открытой… Любопытно.
Как я поняла, что это именно они, хотя их раса очень походила внешне на людей?.. Хм… Даже если бы я не заметила характерных раздвоенных хвостов с мягкими пиками на кончиках, что разлеглись рядом с шиарийцами на низких диванчиках благородно-бордового оттенка… Даже если бы не заметила, как светятся в сумраке золотые глаза брюнета… Я бы всё равно бы их узнала.
Любой гуманоид может распознать шиарийцев, если прислушается к реакции своего тела… Потому что инстинкты вопят об опасности и организм приходит в “боевую готовность”. Сердцебиение разгоняется. Во рту сушит. Рефлекторно хочется то ли упасть на колени и умолять о пощаде, то ли бежать без оглядки. Телу жарко. Мысли быстрые, непослушные. Сиюминутное страстное желание выжить в присутствии этих хищников вытесняет даже боль.
На лекциях о разумных расах космоса нам рассказывали о таком эффекте шиарийцев, но я никогда не думала, что придёт день и я почувствую это воздействие на своей шкуре.
Ощущения были куда сильнее, чем я себе представляла.
Только теперь, повторно оглядывая зал… я с замиранием сердца понимаю, что