Только вот, когда выросла, то поняла, что сундук приданого надо собрать самой, принца — отловить, а обидчиков — поставить на место. А лучше изначально не превращаться в девочку для битья. Тогда и подступиться не посмеют.

– У меня после обморока что-то с памятью, – невинно сказала я и для пущей убедительности хлопнула ресницами. – И правда, не все помню. Матушка, может быть, поможете?

На этот раз уже глаза округлились у телохранителей и слуги. Матушка – слишком интимно? Но она не сказала, как обращаться! Что же ещё делать?

– Ты будешь наказана за своё хамство, – практически прошипела Ваттана. – Запомни своё место, дешевка. – Миг – она оказалась возле меня. Цепкие пальцы сжали до боли мой подбородок, длинные ногти впились в кожу. Тёмно-карие глаза недобро прищурились. – Твоя задача — молчать, соглашаться и не совать нос в дела империи. Забудь о своем статусе императрицы. Ты – всего лишь кукла. Мой сын, когда вернется, сам решит, что с тобой делать. Думаю, он возьмет вторую жену, потому что от такой, как ты, нормального наследника не дождаться.

Я попыталась вырваться, но подбородок так обожгло, что вскрик сам сорвался с губ.

– Ты бесполезна, Сойлинг. Запомни это…

Она практически шипела. В какой-то момент сквозь гладкую кожу начало проступать подобие чешуи.

Я невольно охнула, не веря увиденному. Глаза Ваттаны посветлели, зрачок стал вертикальным.

Резкий толчок – я отлетела прямо на Тийю. Та чудом умудрилась не упасть и ухватить меня.

– Госпожа, госпожа… – залепетала она, но я не слышала – только смотрела, как лицо Ваттаны снова становится человеческим. Лицо, но не взгляд.

– Запомни, Сойлинг, – повторила она. – Ты – ничто. Прах у моих ног. Попытаешься пойти против – я тебя не пощажу.

Она развернулась и покинула комнату, телохранители и слуга последовали за ней. При этом слуга бросил такой взгляд, будто я была ниже него.

Некоторое время я просто молчала, переваривая ситуацию. Потом подошла к зеркалу и посмотрела на лицо. Царапин нет, только небольшое покраснение. Неудивительно, с такими-то ногтями… Там можно смело выходить против врагов, и у тех не останется шанса.

– Госпожа, вы такая смелая, – вдруг выдохнула Тийа.

Я глянула на неё через плечо, пытаясь понять, не издевается ли. Судя по выражению лица, нет. То есть предыдущая Сойлинг помалкивала? Либо вывод пока что преждевременный?

– Как правильно обращаться к матери мужа? – спросила я, решив, что это следует знать.

Тийа изумленно посмотрела на меня, но потом покачала головой.

– Вы и правда плохи, раз не помните. Нужно говорить «Ма-покронг, госпожа мать моего супруга».

– Долго, – припечатала я. – Буду звать матушкой. Душевно.

Тийа ойкнула.

– Что, так нельзя?

– Так зовут, конечно, в нормальных семьях, где доверие и любовь, но это же мать императора, к тому же она не любит наш клан.

На последних словах голос Тийи стал совсем грустным.

– Если не любит, почему согласилась на наш брак? – спросила я.

Муж пошёл против воли родительницы? Либо она старается делать гадости исподтишка?

– Господин Вонграт сам выбирал невесту. К тому же его заинтересовал ваш дар защитницы. Он, конечно, слишком слаб, но, возможно, если вы его передадите мужу, от этого будет польза.

Так, просто чудесно. То есть муж хочет ещё и дар у меня отобрать? Чудесно. Замечательно. Именно о таком мужчине я мечтала.

– Значит, вот как… – протянула, понимая, что придется бороться за собственные права. – Вот же ж… драконье гнездо.

– Вы совершенно правы, – в голосе Тийи послышался восторг. – Драконья форма императора просто невероятна. Такого дракона ещё не видели в империи Исан!