Ворота, что вели на территорию замка, охраняли трое Чужаков.
Шлемы они перестали носить с того дня, как всякое сопротивление оказалось подавлено.
– Я в собор, – сказал Ник, просительно глядя в лицо одного из них, такое человеческое, безупречно-правильное, если забыть про черные глаза и то, что их три. – Особая работа… Объявление!
Робот на гусеницах превратил его слова в последовательность неразборчивых фонем. Часовые разошлись в сторону, открывая дорогу, а один из них махнул ручищей – проходи, не задерживайся.
Очереди тут, в отличие от рабочей площадки около Высокой церкви, не было.
У входа в храм Ника заставили пройти через рамку, а затем еще и обыскали, грубо охлопав с головы до ног. Дрожа от унижения, пытаясь забыть то мерзкое ощущение бессилия, когда по тебе шарят чужие лапы, а ты не смеешь даже пошевелиться, он перешагнул через порог и удивленно застыл.
Нет, витражи сохранились в целости, как и колонны, и мраморный пол.
Но зато Чужаки ликвидировали остальное – орган, иконы, надгробия над могилами епископов, потемневшие от времени деревянные скамьи, роскошный алтарь, статуи архангелов с золочеными мечами, все то, что делает собор собором.
Огромный зал выглядел голым, пустым.
Ника грубо толкнули в спину, и он понуро зашагал туда, куда направлял его Чужак с автоматом.
Там, где еще несколько дней назад располагался алтарь, вздымалось нечто вроде огромной палатки с плоским верхом. Белые матовые стены позволяли разглядеть за ними очертания множество отсеков, некоторые были ярко освещены, другие заполняла тьма.
Пройдя через дверной проем, Ник очутился в крохотном закутке.
Стол из металла, почти человеческий, только больше, под стать Чужакам, за ним офицер. Рядом с ним робот-переводчик, в противоположной стене занавешенный проход.
Солдат, приведший Ника, кивнул сородичу и зашагал обратно.
– RABOTAT NA NAS? HOTET? – поинтересовался офицер через робота, изучая человека холодными черными глазами.
– Да.
На самом деле не столько «хотеть», сколько «долженствовать», но…
– TESTY PROHODIT SNACHIALA. SJUDA IDTI, – и Чужак поманил Ника вполне человеческим жестом.
Робот покатил за ними.
Тесты? Это еще зачем?
В следующей каморке, чуть побольше, обнаружилась застеленная простыней койка и замерший над ней аппарат, похожий на механического паука с усеянным иглами брюхом.
– ODEZHDU SNIMAT. SEBIA KLAST SJUDA! – приказал офицер.
Ник дрожащими руками стащил куртку, принялся расстегивать пуговицы на рубашке.
– BYSTREE! VSIU SNIMAT! – Чужак нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
Ничего-ничего, это просто медицинское обследование, нужно успокоиться, потерпеть немного, а потом все будет хорошо, он выйдет отсюда, забыв о том, что ранее боялся голода и грабителей…
Ник снял с себя все и бросил шмотки прямо на пол.
Стесняясь бледного, худосочного тела, выпирающих ребер и костлявых ног и от этого двигаясь неловко и торопливо, улегся лицом вверх, глядя прямо на выпуклый паучий живот. Очень хотелось прикрыть ладонями пах, но он понимал, что ему вряд ли дадут это сделать.
– TIHO LEZHAT. NE DERGATSIA, – велел офицер.
Что-то зажужжало внизу, под койкой, и мускулы Ника онемели, зато аппарат над ним ожил. Качнулся на длинных членистых ногах, по иглам побежали зеленые и синие огоньки.
– Нет… – прохрипел он, осознав, что острия медленно опускаются.
Еще миг, и эта махина раздавит его лицо!
Напрягся изо всех сил, чтобы перекатиться в сторону, избежать жуткой участи… Леденящее прикосновение, которое ощутил внутри головы, заставило Ника замереть, а потом в пределах черепа что-то взорвалось, и лиловое пламя с ревом сожрало все вокруг.