– Фенек, девочка, сделай, пожалуйста, ещё капучино, двойной.

Ирма прикрыла дверь, села напротив, поправила причёску, часы на запястье, улыбнулась и, выбрав самый сладко-саркастический режим своего магического голоса, промурлыкала:

– Вам понравилась наша идея? Ой, мы очень рады… Я же говорю – талантливая девочка, мы с ней на одной волне! Мышка в клетке – муляж. Держать живых сов не получится, как вы совершенно справедливо заметили – могут быть проблемы с санэпидемстанцией. Поэтому птички у нас просто как будто улетели.

– А ведьмы как будто ушли?

– Ну конечно. Припарковались. Весь транспорт у нас в сохранности, парковка охраняемая, каждое стойло для метлы на сигнализации, за определённую плату древко полируем, прутья чешем, подновляем руны сажей с драконьей кровью… Всё для клиентов, бизнес прибыльный и чистый.

– Допустим… – набрал в лёгкие воздуха Егор Иванович.

– Старцев, что-нибудь ещё? – Ирма нарочито зевнула, глаза сузились и вспыхнули недобрым огнём, таким же кроваво-красным, какими стали сейчас её волосы. Волосы Ирмы всегда меняли цвет. Это не являлось колдовством – всего лишь неотъемлемая часть её непостижимой, изменчивой, творческой натуры… Её волосы были длинными и чёрными с фиолетовыми прядями, каштановыми и вьющимися, русыми, рыжими – сейчас же они были огненно-красными и короткими.

Старцев наслаждался второй чашкой капучино и думал. Может быть, он правда ошибся? Дизайн кафе Ирмы – не страшнее толкинистов, а ей действительно нечего бояться. Какая же она красивая, когда полностью владеет ситуацией… А она ей полностью владеет почти всегда, чёрт возьми.

– Ладно, хорошо. Женщины почему пропадают? Ведьмы?

– Нет. Не мои девочки точно. Да и вообще… Ничего такого за последнее время не было. Давно не было. Даже скучно – видишь, приходится развлекать себя самой!

– Вижу. А вот мне не скучно. Совсем. В городе пропадают женщины. Трое за девять дней. Одну вернули истощённой – в ней практически не осталось жизненной энергии. Я уверен, это кто-то из ваших.

– Ну естественно – во всём виноваты ведьмы!

– У меня есть повод так считать.

– Глупости!

– Возможно, но от лица нашего отдела охраны музеев я требую, верховная, чтобы вы провели расследование и отчитались о его результатах.

– Отчиталась? Вы с ума сошли?

Егор Иванович бросил на неё тяжёлый взгляд – наверное, таким награждали ведьм инквизиторы, приговаривая к костру и искренне веря, что только это и может спасти их несчастные души.

– По результатам отчитаетесь, – повторил он тихо. И вышел.

– Убей меня бог мокрым полотенцем… – выдохнула Ирма Каримовна, – каков, а!

И она растерянно оглянулась по сторонам. Заметила девушку, которая незаметной тенью проникла и была свидетельницей «беседы».

– Каков, а? – повторила верховная.

– Он что… Не понимает, с кем разговаривает? – Фенек посмотрела на наставницу как-то испуганно.

– Почему не понимает? Прекрасно понимает. Старцев знает, какой силой я обладаю. И мне порой кажется, что он хочет, чтобы я её использовала, чтобы схлестнуться со мной в открытую.

Верховная ведьма помассировала виски пальцами, словно у неё нестерпимо заболела голова.

– Почему?

– Ох, девочка моя… Да потому, что он когда-то придумал много чего… И о нас. И о том, что я сделала. И чего я не делала…

– А вы?

– А я… Убить я его, конечно, убью – без сомнения. Нет в нём силы. Но он наверняка как-то извернётся… Хотя… Вне зависимости от того, чем всё закончится, мне придётся покинуть город.

– А Петербург – то место, которое даёт силу.

– И это тоже… И силу мы можем черпать за счёт разломов в иной мир. Мир, что приманивает тех, у кого есть хоть толика силы. Завораживает. Мне кажется иногда, что я без этого города буду себя чувствовать как рыба, выброшенная на берег – вот он, воздух… А вдохнуть не могу.