— Сил, — потёр глаза Артём, — мне сказали, что ты сам выбрал Фрей. Уже скучно ждать, так что расскажи, почему?

Блондиночек медленно кивнул, видимо, он и сам хотел развеять скуку:

— Я почувствовал в ней силу, да и к тому же на тренировках стоило ей взять меч в руки, она становилась совсем другим человеком. Все остальные пришлые для меня выглядели слабыми…

— Хмм… Надеюсь, ты не промахнулся, и Фрей выйдет из портала.

— Она выйдет! — резко рявкнула рыжая бестия.

Вокруг портала начали странно суетиться, бегать, послышался знакомый голос. Трио сразу же подорвалось в радости и надеждах, что хоть кто-то уже вышел с первого этажа. Пока Артем шёл, в его голове почему-то появилась одна мысль. Когда к ним вчера пришли незваные гости, Мишель сказала, что в подземелье нельзя спускаться, пока там пришлые. Что же там тогда делала Элизабет в момент первой встречи с Артемом?.. Это почему-то засело в голове у охотника назойливым звоном, постоянно требуя ответа. Может быть, из-за её способности невидимки она помогала своим пришлым? Тогда почему помогла Артему из другой семьи? Как-то это всё странно…
Артем с соратниками зашёл в толпу, тем временем Бор Алый окрикнул всех, дабы огласить своё распоряжение.

— Пришлых нет слишком долго! К сожалению, возможно, они все погибли. Такой случай уже был двадцать лет назад.

Все путешественники по подземелью начали согласно и сочувствующе кивать, в неприятном изумлении перешёптываться. Вот только Бор заострил свое внимание на Артеме и широко улыбнулся.

— Как и тогда, отправим одного наблюдателя, чтоб посмотрел. И пойдет Артем Феникс.

Толпа вмиг устремила любопытные взоры на Охотника. Видимо, из них кто-то другой хотел пойти. А вот Артем в свою очередь весь сжался, страх липким холодком пробежался по телу, неприятно касаясь кожи. Ведь если он спуститься, его встретит «старый друг», и тогда пришлым, если они живы, точно не повезёт в таком сражение. Жанна молчала, но прекрасно понимала ситуацию. Никто, кроме рыжей бестии, Мишель и Сила, не знает, сколь сильно на самом деле подземелье ненавидит Охотника.

— Это приказ первой семьи. Иди, Артем.

— Может я пойду? — уверенно влез в разговор Сил.

— Нет, пусть Барон Чёрного Солнца сходит, — мерзко улыбаясь, из толпы вышел со своими соратниками Крейвен.

— Это не обсуждается! — Бор похлопал по плечу Артема и тихо прошептал. — Если хочешь забрать мою дочь, докажи, на что-то способен.

Артем, невесело усмехнувшись, сглотнул подступивший к горлу ком и с опаской глянул на голубой овал портала. Вот и настало не совсем долгожданное время, когда он встретиться с Георгом. А помимо этого ему ещё и пришлых необходимо найти. Вспоминая побочный этаж и первые вылазки, можно сделать вывод, что подземелье реагирует не сразу. Значит, Артему надо сделать следующее и сделать это быстро: найти пришлых, быстро вывести их и ждать Георга.
На лице парня мелькнула слабая улыбка, отчего он кратко кивнул, вышел вперед и встал перед порталам.

— Скоро вернусь…

***

Шаг. Тьма. Мир начал закручиваться в стремительном вихре танцующих света и тьмы, пока его сознание вновь не выплюнуло из портала. Теперь он уверенно приземлился на ноги, а не как прошлый раз — неуклюже упав. Голова покруживалась, но это временный и терпимый лёгкий дефект. Проморгавшись, Артём огляделся. Вновь появились знакомые угодья…

Первый этаж представлял из себя огромную, очень просторную пещеру, в которой не было видно ни конца, ни края. Колоссальных размеров, как и сама пещера, белая сфера с высокого, теряющегося во тьме потолка бросала свои тусклые лучи, едва ли одаривая светом окружение, что придавало этому месту еще больше мрачности и отчаяния. Здесь было множество мёртвых деревьев, высушенных и жутких, без листвы. Их тонкие ветви, словно костлявые истощенные человеческие руки с острыми, а иногда и обломанными ногтями, тоскливо тянулись к потолку пещеры, под ногами вместо земли — белые кости.