— Позвольте ваш плащ, леди, — раздался голос справа от меня.

Я повернула голову и увидела лакея, стоящего с протянутой рукой. Что ж, пора скинуть кокон и превратиться из страшной гусеницы в прекрасную бабочку.

Я дернула шнурок у горла, удерживающий плащ, и позволила ему мягко соскользнуть с моих плеч. Лакей подхватил его в последний момент, не дав упасть на пол.

— Оу! — вырвалось у него при виде моего наряда. — Простите, — тут же поспешно добавил он.

— Ничего, — я улыбнулась ему алыми губами, и бедняга вмиг покраснел. — Спасибо, — поблагодарила я лакея, но вовсе не за то, что он поймал мой плащ. Он помог мне проверить, как работает мой образ. Судя по его реакции, отлично.

Довольная собой я направилась в зал – в самую гущу гостей. Глядя на них, я испытала настоящий культурный шок. Маскарадные наряды местного дворянства вызывали какие угодно эмоции, но точно не восхищение.

Странные, дикие, нелепые, смешные, а порой и жуткие – вот какими были костюмы знати. Помимо яркости цветов дворяне соревновались еще и в безумстве образов. Я всякого насмотрелась – тяжелые золотые маски с шипами, хвосты из нескольких слоев ткани, юбки из птичьих перьев, непонятные конструкции на головах. Я будто попала в кунсткамеру модного приговора, где собрали воедино все самые безвкусные экспонаты.

Я правда ощущала себя, как в музее. Шла по залу, крутила головой и поражалась. От удивления не сразу осознала, что сама тоже стала объектом пристального внимания.

Тактика с нарядом сработала. Мне оборачивались вслед, за моей спиной раздавались восхищенные возгласы, мужчины смотрели заинтересованно, женщины – с завистью. Всюду, куда я шла, стихали разговоры. Люди замолкали на полуслове, забыв, что хотели сказать, и смотрели на меня, практически не моргая.

— Кто она такая? — шептались они, отойдя от шока. — Откуда прибыла? Почему она в черном? Неужели среди нас драконесса?

Ответа не было, и это только подогревало интерес ко мне.

Я добилась своего – привлекла внимание. Теперь надо использовать его себе на пользу. Кого выбрать в мужья? Я задумчиво обвела взглядом зал, чувствуя себя при этом как в магазине. Главное – не нарваться на распродажу. Мне уцененный товар не нужен.

Первое, что заметила, – гости не торопятся танцевать, а ведь это бал. Но все толпятся группками и как будто чего-то ждут. Музыки тоже неслышно, и никто не приглашает меня на вальс или что здесь танцуют. Ох, надеюсь, не мазурку. Я понятия не имею, как ее танцевать.

Ко мне действительно не спешили кавалеры. Я бы напряглась, будь я одна в подобной ситуации, но это распространялось на всех. Очень быстро выяснилось, что я угадала, – гости действительно ждали. Вступительного слова императора.

Вот по залу пролетел первый громкий звук – барабанная дробь, и люди посмотрели в одном направлении. Я тоже глянула туда и увидела возвышение, а на нем трон. С него встал мужчина в алой маске и золотой короне, и все затихли.

Похоже, мы прибыли к самому открытию бала. Все только начинается.

Голос императора разнесся по залу с легкостью, как если бы его усиливали динамики:

— Ежегодный бал безвременья призван напомнить, как хрупок наш мир. После того, как драконы покинули нас, Аль-хора начала гибнуть без их магии. Мы долго ждали и надеялись, что они вернутся, но этого так и не произошло. Нас бросили, — голос императора был пропитан скорбью, и гости склонили головы, разделяя его боль.

Я тоже опустила подбородок к груди, чтобы не выделяться. А про себя подумала – драконы, серьезно?! Имеются в виду огромные чешуйчатые дышащие огнем твари, я ничего не путаю? С ума сойти! Чего еще я не знаю об этом мире? Даже страшно представить.