Вскоре Арчи снова шагал по растрескавшемуся шоссе. В полдень наконец показался город. Судя по всему, до того было ещё часов шесть пути. Арчи ускорил шаг.

Он преодолел примерно половину расстояния и шёл по когда-то уютному пригороду. Сейчас район превратился в скопище поросших травой развалин.

Чудовище появилось внезапно… А как ещё назвать кошмарного вида лобастую псину-мутанта полтора метра в холке?! Таких крупных Арчи ещё не встречал.

Она резво выбралась из придорожных зарослей и встала в тридцати шагах перед Арчи, склонив голову набок. Тот остановился, оценивая степень угрозы. Тварь была покрыта короткой белой шерстью, не скрывающей многочисленных язв и шрамов, а на башке псины, прямо посреди высокого лба кровоточил отвратного вида здоровенный нарыв. Собака, не отрываясь, продолжала пялится на Арчи. Спустя секунд десять оглянулась по сторонам, словно проверяя, нет ли поблизости ещё кого-то. Может, не могла поверить, что этот человек действительно настолько глуп, чтобы шарахаться в её угодьях в одиночку? Не обнаружив ничего подозрительного, она коротко гавкнула. Арчи услышал топоток за спиной и обернулся. Увидел двух других, похожих на первую, зверюг чуть помельче примерно на таком же расстоянии. «Детки, мать их!» – подумал Арчи. Его рука потянулась к шестизарядному «Берсеркеру» в кобуре на поясе. Будь тварь одна, он бы её точно уложил. Успеет ли завалить троих – самому интересно. До смерти. Дело в том, что – горькая правда – по-настоящему хорошим стрелком он так и не стал. Предпочитал орудовать коротким мечом, сейчас притороченным к рюкзаку. Или охотничьим ножом, который висел на левом бедре. Успеет он его хотя бы достать, когда кончатся патроны?

Щёлкнула кнопка на кобуре. Псина оскалилась. Или… Твою мать! Арчи был готов поклясться, что тварь улыбается ему! Он попытался выхватить ствол, но похолодел, осознав, что не может пошевелить рукой. Одновременно, приглядевшись, понял: то, что он принял за нарыв, эта хрень на лбу собаки, не что иное, как глаз! Третий, сука, глаз! Жуткое багровое око!

«Альфа!» – мелькнула запоздалая догадка. Арчи сглотнул. Он слышал байки о мутантах со сверхспособностями. А вот встречать прежде не доводилось. Про них говорили всякое. Они были не по-звериному умны и могли подчинять себе других тварей. Самые опасные умели наводить морок, внушать парализующий ужас, как-то ещё путать сознание и воздействовать на волю и разум человека. Пси-муты, альфы, ёбаный кошмар – как ни называй, встреча с такой бестией была серьёзным испытанием. Арчи подумалось, что для него оно будет последним. Удивительно, но осознав ситуацию он почувствовал не страх, нет, а большую такую обиду. Обидную обиду-обиду от того, что всё закончится вот так по-дурацки. Когда до цели путешествия и безопасных стен уже рукой подать.

Альфе, видимо, надоело развлекаться. Она встала и двинулась за своим «мясом». Арчи попытался молиться, но в голову лезла какая-то дичь. В основном, о бабах. Непрошенная слеза прочертила светлую дорожку на покрытой пылью щеке. Альфа сделала шаг, другой. Вдруг замерла. Принюхалась. В следующую секунду раздался выстрел. Судя по количеству кровавых ошмётков, пуля была непростая. Альфа рухнула в пыль со здоровенной, дымящейся обугленными краями, дырой в боку.

Оцепенение отпустило, и Арчи тоже рухнул на дорогу. Его била дрожь. Он оглянулся вокруг. Детки альфы исчезли. Впрочем, теперь Арчи даже не был уверен, что они вообще были. Может, тварь кроме паралича навела и морок? Тем не менее, он вытащил из кобуры «Берсеркер» и был наготове. Мало ли, вдруг щенки всё же настоящие и захотят отомстить за мамашу? Мало ли, кем окажется спаситель?