Опять этот Верхний… не в первый раз о нем слышу. Но если из Аза лишнего слова не вытащишь, то старьевщик болтает без умолку.

— Напомните, где он находится? — спросила я будто невзначай.

— А вы, в самом деле, неместная, — хохотнул мужчина. — Наверху и находится.

Он ткнул пальцем в потолок. Совсем, как Аз, в свое время. Так, как будто я сразу все должна понять.

К счастью, старьевщик был сообразительнее кота. Заметив недоумение на моем лице, он пояснил:

— Верхний Ареамбург прямо над нами, наверху. Из-за постоянного тумана его не видно, но он там.

— То есть, вы хотите сказать, — осторожно уточнила я, — что Верхний город нависает над Нижним в воздухе?

— Именно так, — как ни в чем не бывало, кивнул старьевщик. — Парит в облаках.

Я удивленно моргнула. Вот это новость. На сто баллов! Неудивительно, что из окон башни в своем видении я не видела ничего, кроме этих самых облаков.

— Как туда попасть? — спросила я, пожалуй, самое важное.

— Без пропуска никак. Жителям Нижнего города запрещен проход в Верхний.

— Как получить этот пропуск?

— Он выдается только по праву рождения в Верхнем городе. Ну, или можно выйти замуж за местного, — добавил старьевщик.

Приплыли. Весь мой прогресс разом сошел на нет. Да, я выяснила, где искать «балахоны», но что толку, если мне до них все равно не добраться.

Зато теперь я поняла, с чего вдруг Крес собрался жениться. Он хочет перевести семью в Верхний город. Там здоровье детей не будет подвергаться воздействию вредного воздуха.

Возможно, я поторопилась с выводами, и еще не все потеряно. Ведь я – часть семьи Уиллисов. Если они попадут в Верхний город, то и я с ними. Вот только для этого придется смириться со свадьбой Крестора на какой-нибудь верхнегородской фифе.

Старьевщик оказался во всех смыслах полезным собеседником. Но про «балахонов» я ему так и не рассказала. Не знаю точно почему, просто язык не повернулся. Чутье подсказывало, что эту тему не стоит обсуждать, с кем попало. Вообще ни с кем не стоит, пока я не разберусь, кто такие эти «балахоны».

Выйдя из лавки на улицу, я запрокинула лицо к небу. Если верить Азу и старьевщику, где-то там, среди облаков расположен еще один город. Но сколько я не вглядывалась, не рассмотрела ни намека на что-то кроме тяжелых свинцовых туч. Они служили надежным щитом, через который даже солнце не пробивалось.

Ладно, о Верхнем Ареамбурге придется на время забыть. Прямо сейчас мне туда никак не попасть. Лучше займусь поисками источника силы. Что там первым пунктом в списке? Природа? Отлично, с нее и начну! Но сперва надо выполнить обещание, данное детям.

Зайдя в лавку напротив, я купила булочки. Причем всем. Скажу, что в игре победила ничья. Не хочу никого расстраивать.

С булками наперевес я торопилась домой. Настроение было боевое. Я чувствовала – сегодня все решится. Я найду источник силы!

И все бы хорошо, но на подходе к холму, где стоял дом Уиллисов, мне навстречу попалась женщина с ведром. «Дурная примета!» – загорелся в голове предупреждающий сигнал. Как там в суеверии бабули – если ведро пустое, быть беде.

Я должна была знать наверняка – есть что-то в ведре или нет. Широким шагом я устремилась к женщине. В разгар дня, когда все люди на рабочих местах, кроме нас двоих на улице никого не было. Заметив, что я направляюсь именно к ней, женщина ойкнула, выронила ведро и побежала прочь.

Похоже, она решила, что умертвие проголодалось и сейчас ее сожрет. Хорошо нас никто не видел, а не то опять вилы, костер… проходили, знаем.

— Да мне только в ведро заглянуть! — крикнула я ей вслед, понимая, как нелепо это звучит.