Хруст и треск стоял, как от горящего шифера. Земляные волны мягко перемещались по дну, выбрасывая на поверхность все новые останки. Костяной пазл собирался с небывалой скоростью. Разрозненные хрупкие черепа объединились в единый гладкий коричневый панцирь, краем задели многоножку и тут же прилепились, давая мощную защиту толстенному хребту.

Лука, не отходя от края, потянулся к разгрузке за печатями. Холерное умертвие еще вставало, и можно было рискнуть — накинуть на него сетку, замедлить процесс.

С противоположной стороны рва помигали фонарем.

Подоспел Марк с бригадой. Привлек внимание и, направив на себя луч, просигналил отойти подальше от края.

Лука на всякий случай достал пробирки, приготовил сеть, закрутив не только крестом, но и положив еще пару поверх, и только тогда медленно стал отступать. Хватит ли сил у его печати на холерного Червя — понятия не имел, но полицейскую команду нужно было поддержать.

Марка он знал больше по слухам, и за работой еще не видел. Слухи были разные. Противоречивые. На что способен этот тощий упокойник с обманчивой внешностью вечного студента, Лука предполагал, но точно не знал. Хотя возможная вторая категория, конечно, обязывала.

Бригада оперативно рассосалась вокруг рва, готовясь то ли блокировать, то ли атаковать. Один из младших упокойников, детина размером не меньше пропавшего Чистикова, обернулся и поманил к себе.

Получилось, что встали они аккурат напротив Марка по короткой стороне могильника.

— Марк просит страховать, — клацая зубами то ли от холода, то ли от нервов, пробормотал детина. — Это чего за херня прется?

— Хреново вас учат. Это Великий мертвый червь. Vermis mortuis. Есть еще малый, из двух-трех покойников, но это не наш случай, — Лука поборол желание сфотографировать лезущий из земли раритет.

Впрочем, про такое и в его время в учебке лекций не читали — уж больно редкая тварь. Почти как честный политик. Вроде все про него говорят, а никто не встречал.

— У нас стажировка. Пятый курс. Бригаду Марка в область по тревоге сорвали. Мы на подмене. Не хватает людей.

Новости были так себе. Но на фоне происходящего вполне смотрелись. То есть опытных упокойников тут насчитывалось двое, остальные — хор мальчиков-зайчиков. Плохо. Каин не сказал, что бригада настолько урезанная. Только б стажеры не побежали…

— Твою ж мать под плиту! — Лука всунул здоровяку в лапы готовые покрышки с уже накинутыми сетями. — Рисунок сетки прочитаешь?

Работать по чужим печатям на пятом курсе уже должны уметь.

Габаритный стажер благодарно кивнул, ощупал покрышку и сосредоточился, расшифровывая. Ну, хоть толковый попался.

Лука наскоро слепил еще пару и теперь уже не пожалел для печатей энергии. Вынул из кобуры ругер, проверил обойму.

Марк явно задумал что-то свое: сосредоточенно лепил из темной глины. А как тут не задумать, когда всех активов — стажеры да потрепанный СППшник, хоть и третьего разряда.

Жаль, Марк стоит далеко, не докричишься, а шуметь рядом с растущим червем желания не возникало.

Червь практически собрался и теперь наводил марафет: как магнитом притягивал к себе совсем уж мелочь — кости фаланг, осколки и зубы. В длину он стал метров десять и высотой взрослому мужику по грудь. Четыре основных сегмента прикрывали прочные многослойные щитки, загибающиеся под брюхо. Ног было против ожидания немного — по девять с каждой стороны. Тонкие, каждая заканчивалась когтем. Служили они явно не для перемещения, скорее работали гарпунами. Совсем внизу, по центральной оси, наверное, прятались основные ноги.