Я понимала его скорбь, ведь сама потеряла родителей почти в том же возрасте. Но у него все было еще хуже.
Моих папу и маму никто не убивал. И ни один из них не предавал другого.

Какое-то время дракон молчал. Просто разглядывал меня так, будто увидел впервые. Наконец он пересилил себя.

– Так, значит, ты человек? – выдавил мужчина.

– Как видишь.

Нормально заговорил! Неужели во мне увидели личность и перестали воспринимать как девочку для битья? Вот это да! В лесу определенно что-то сдохло!

– Не так я себе представлял встречу с истинной! Надо признать, я вообще не думал, что когда-то ее увижу! – Он горько усмехнулся. – Послушай, мое появление пока что мало хорошего принесло в твою жизнь...

– Будь честен: твое появление ее разрушило! – перебила мужчину и умолкла, опасаясь гнева собеседника. Однако повелитель драконов Нью-Йорка терпеливо продолжил:

– ...но я хочу исправиться, начать сначала и... – мужчина сделал паузу, подыскивая слова, – заслужить прощение.

– Зачем? Что мне толку от твоего чувства вины? Хочешь, чтобы я простила? Верни мне свободу и не лезь больше в мою жизнь!

Мужчина сел на кровать рядом со мной, и я напряглась еще сильнее.

– Не могу.

– Потому что кольцо признало меня истинной парой?

– Не только. Если кто-то до ритуала узнает, что ты моя истинная, тебя захотят заполучить, чтобы шантажировать меня.

– О каком ритуале ты говоришь?

– О брачном, разумеется. После брачной ночи часть моей ауры перейдет на тебя. Ты будешь под моей защитой, и причинить тебе вред будет непросто.

– Ты знаешь, как я отношусь к этой идее. Я лучше утоплюсь в Гудзоне.

– Поверь, у меня мысль связать с кем-то свою жизнь тоже не вызывает восторга. Дело в том, что...

– Я знаю про твоих родителей. И только поэтому до сих пор тебя слушаю.

– Мэйнард рассказал?

– Да. Я сожалею, что тебе пришлось такое пережить, но почему я должна связывать себя обязательствами, которых не желаю?

– Ринна...

– Отпусти меня. Я уеду из страны, и твои враги меня не найдут.

– Ты не понимаешь. Им достаточно подобрать волос в твоей квартире! Любая ведьма за триста долларов заставит тебя вернуться, хоть пешком с Аляски. Кроме того, ты проносила кольцо больше трех дней...

– И? – настороженно отозвалась я.

– И оно создало определенную связь между нами. Теперь, если будем слишком далеко друг от друга, оба сначала начнем слабеть, а затем умрем. Мы связаны навеки. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше.

Я потрясенно молчала. Неужели пути назад нет? И я навсегда привязана... вот к нему?!

– И... на какое максимальное расстояние я могу от тебя отдалиться?

– Точно не знаю. У одной пары это десять ярдов, у другой – две сотни, у третьей – сто футов. Если умирает повелитель, страдает весь клан. У меня нет преемника. Мои драконы будут сражаться за первенство, и этим обязательно воспользуются наши враги. Клан уничтожат. Я не могу этого допустить. Поэтому не проси отпустить тебя.

– Боже, за что... – Я прикрыла глаза, делая над собой усилие, чтобы не заплакать.

На мою руку легла теплая ладонь. Я замерла и распахнула глаза, чтобы увидеть внимательный изучающий взгляд склонившегося надо мной дракона.

– Послушай, все не так плохо. Я хочу предложить тебе сделку. Мы сочетаемся обрядом по нашим традициям, но не будем его завершать. Я не стану претендовать на тебя физически и буду обеспечивать всем необходимым для жизни. Взамен ты живешь под моей крышей, носишь звание драххары – повелительницы – и присутствуешь со мной на советах и церемониях. Ездишь со мной по миру, если возникают дела в других странах, и не заводишь отношений с мужчинами.