А потом все резко заканчивается.

Снова порывы ветра, снова далекие раскаты грома, но ни намека на движение каменных глыб.

Чуть перегнувшись, заглядываю в жерло провала и уже знаю, что там увижу – проход вниз, в лоно горы.

Может ли это быть простым совпадением?

Вот уж нет.

Разумно ли лезть в темень обвала, понимая, что никто на поверхности не сможет тебя подстраховать?

Тоже нет.

Полезу ли я?

Определенно – да.

Возвращаюсь к дракону, взваливаю на спину специально припасенный в Красном шипе вещевой мешок с самым необходимым. Не совсем же я идиот – подготовился. Хотя, если гора снова вздумает взбрыкнуть, никакое снаряжение и припасы меня уже не спасут.

К провалу в земле подхожу неторопливо – он довольно обширный, сам лаз вниз просторный, но не настолько, чтобы встать в нем в полный рост. Значит, придется ползти, к тому же, судя по всему, спуск предстоит довольно крутой. Надеюсь, у меня хватит веревки, чтобы успеть добраться до… до чего? Что я ожидаю увидеть внизу? Ожидающего меня заклинателя? Нет, в это не верю даже я. Но отступать уже поздно, будет странно после столь «ко времени» подвернувшегося обвала просто развернуться и уйти. Потому надежно закрепляю конец веревки у основания спуска, несколько раз проверяю – надежно ли, затем разворачиваюсь и начинаю быстро спускаться, перебирая веревку в руках – она тонкая и длинная и для обычного человека может быть неудобной, так как не спасает от проскальзывания, но в моей стальной лапище таких проблем нет.

Спуск длится не так уж и долго. В какой-то момент проход просто раздается в стороны, а отчетливые отзвуки эха говорят о том, что я оказался в просторной пещере. Что ж – уже неплохо, значит здесь, внизу, остались пустоты – и большие. Не то чтобы это как-то позволило человеку прожить в них полгода, не имея ни запасов еды, ни возможности охотиться, но хотя бы – не сплошной камень.

Зажигаю фонарь и осматриваюсь – до пола метра три, не больше. Внизу поблескивает вода, кроме того, слышу довольно громкое журчание. Да здесь настоящая подземная река.

Сбрасываю остатки веревки вниз, спускаюсь сам.

Странно. Здесь значительно теплее, чем наверху. И дело не в отсутствии ветра. Опускаю ладонь в воду. Так и есть – горячая. Похоже, что во время взрыва открылись гейзеры. Пожалуй, стоит внимательнее смотреть под ноги, будет крайне неприятно провалить в какую-нибудь заполненную кипятком яму.

Пещера действительно просторная – и не обвалилась она лишь потому, что тут и там вижу покореженные и раздробленные сталагнаты, вернее, их остовы, что превратились в иссеченные и растрескавшиеся подобия колонн, но все же устоявшие в безумии развернувшейся здесь стихии.

Когда взгляд падает на странного рода осколки правильной геометрической формы, невольно сплёвываю под ноги. Вот он – источник напряжения и скверны, который искал Кел’исс. Жалкое подобие Великого Треугольника – подделка, тем не менее, именно сквозь него прошла Дэм, когда шагнула за мной в Тень. Что она испытывала в то мгновение, о чем думала? Боялась ли? Я никогда напрямую не спрашивал ее об этом, потому что она всегда соскальзывала с явно неприятных ей воспоминаний, стоило мне только заикнуться о том ее поступке. Обычная человеческая женщина выдержала в Тени много дольше, чем это удавалось многим подготовленным мужчинам.

Качаю головой в такт собственным мыслям.

Нет, необычная женщина. Абсолютно необычная.

Внимание привлекает движение справа. Даже не движение – какое-то изменение в воздухе. Отсюда плохо видно, свет фонаря недостаточно разгоняет мрак. Шаг, еще один – и в дальнем конце пещеры, за одним из растрескавшихся и оплавленных сталагнатов, вижу странное… будто хвост змеи мелькнул. Только не на земле, а в воздухе – прямо на уровне глаз.