– Я уберу, – Егор собрал тарелки и понёс их на кухню. – Она неплохой человек. Просто хочет внимания.

Сам не зная зачем, он пытался оправдать поведение Сони.

– Иногда внимание других нам только мешает, – произнесла Елена Захаровна, следуя за ним.

– Почему? Разве не всем хочется, чтобы ими восхищались?

– Так-то оно так, но это отвлекает нас от главного и не даёт понять истинное предназначение.

Егор задумался.

– А как понять истинное предназначение?

Елена Захаровна оторвалась от сортировки принесенной зелени и пристально посмотрела на юношу.

– Универсальных рецептов нет. Но тот, кто задаёт себе этот вопрос, рано или поздно ответ получает.

Перед походом в лес все собрались во дворе. Елена Захаровна как раз заканчивала давать брату последние наставления. Хозяйка одна не собиралась идти с гостями, и Лина ей даже завидовала.

Глядя на саму себя в старых джинсах, резиновых сапогах и мешковатой ветровке, ей хотелось плакать. А ещё эта ужасная косынка, которой ей повязали голову. Утешало лишь то, что остальные выглядели ничуть не лучше. Алиса в куртке с жёлтыми вставками и чёрно-белом платке напоминала синицу. Саша и Егор в высоких сапогах походили на разбойников с большой дороги. С Соней и вовсе случился конфуз. Когда она появилась в своем белом костюмчике, её тётка чуть в обморок не упала.

– Но у меня нет другой одежды, – возразила девчонка на требование взрослых срочно переодеться.

– Это мы сейчас исправим, – Елена Захаровна оперативно снабдила Соню сапогами, брюками и курткой.

Увидев, что предстоит надеть, темноволосая красотка расплакалась. Лине даже стало её жалко. Но Анна и Елена Захаровна остались непреклонными. В итоге одежда оказалась настолько велика, что пришлось сильно закатать рукава на куртке, а штаны подвязать поясом. Соня, которая теперь сильно походила на бродяжку, терпела всё это с выражением невыносимой обиды на лице.

На кого была похожа сама Лина, и думать не хотелось. Кроме того, она вдруг почувствовала себя никому не нужной. Егор благородно вызвался поддержать Соню, и теперь старался её рассмешить. Алиса и Саша нашли общие темы для разговора. Оказалось, оба любят одну и ту же музыку. И хотя Алиса то и дело обращалась к Лине, та всё равно ощущала себя заброшенной.

Даже мать предпочла сейчас находиться рядом с новообретёнными сёстрами. Склонив головы, три женщины приглушённо обсуждали какие-то детали маршрута, будто предстояла не простая прогулка по лесу, а нечто очень важное.

Отец Егора складывал провизию, приготовленную Еленой Захаровной.

– Мы надолго? – Лина с тревогой смотрела на стремительно увеличивающийся в объёмах рюкзак.

– Похоже на то, – отозвался мужчина и, заметив, как помрачнело лицо девушки, добавил: – Не расстраивайся, в лесу много всего интересного.

– Да уж, – вяло согласилась Лина.

***

Разношёрстный отряд, походивший на сборище бродяг под предводительством огромного молчаливого бородача, уже больше часа плутал по лесным тропам.

Обойдя дом с восточной стороны, они спустились к воде, и какое-то время двигались вдоль берега. Потом река ушла в сторону, а ребята и их сопровождающие очутились на лесной тропе.

Поначалу Саша удивлялся такому маршруту. Намного проще, по его мнению, было обойти дом с запада, ведь лес там буквально стучался в окна. Но глядя, как сильно тропа заросла ежевикой и ещё какими-то цепкими кустарниками, парень решил, что Михаил Захарович неспроста выбрал именно этот путь. Лес вокруг казался таким нетронутым, что, возможно, это была единственная дорога, по которой могли пройти люди.