– Куда едете? – спросил Руслан.

– Мы? В аэропорт. Швейцария, горные лыжи, сноуборд и все такое.

– Везет, – шмыгнул носом Руслан. – А мы с матерью в «Ашан». Три часа кошмара…

Они, не сговариваясь, зашагали рядом.

– Гляди! Вон там, между гаражей.

– Кошара… Рыжий такой!

– Снежком добросишь?

– Не фиг делать.

– А ты с той стороны бросай.

Снежки полетели с обеих сторон, стремительно и почти без остановки.

Рыжий котенок-подросток заметался в замкнутом пространстве, не зная, куда ему бежать. Сзади возвышалась стена, с обеих сторон – стены гаражей, а снаружи стояли мальчишки.

– Попал!

– И я попал!

– Кто больше попадет, тот победил.

Бац, бац, бац! Несколько снежков подряд попали в животное. Рыжий котенок метался из угла в угол и истошно мяукал…

– Платон, ты где? Опаздываем. Плато-он!

– Руслан! Руслан, пора ехать… – звали родители мальчиков, но те ничего не слышали и не замечали, с азартом забрасывая котенка снежками.

Не заметили и того, что позади их встала женщина неопределенного возраста, в сером потрепанном пуховике, голова замотана в платок, в валенках…

Несколько секунд женщина с ужасом наблюдала за происходящим, потом пришла в себя и закричала:

– Да что же вы делаете, звери! Руки бы вам оторвать…

Мальчишки враз опомнились. Оглянулись, а женщина продолжала громко кричать на них.

В этот момент прибежали и родители обоих мальчишек и с ходу, не разобравшись, принялись кричать уже на женщину – как смеет та оскорблять их детей?!

– Да вы посмотрите, что они делают, живодеры!

– А ты кто такая, что тебе надо? Чокнутая, оборванка, сама на детей напала!

Шум, гам. Прибежали еще люди (выходной, кто погулять вышел, кто тоже в поездку на машине собрался, кто просто мимо шел), и скоро толпа на небольшом пятачке между гаражами разделилась на две равные половины – одни поддерживали родителей мальчиков, другие – женщину в сером пуховике, защитницу животных.

– Буржуи совсем обнаглели… Откуда у вас деньги на гаражи? Я вот свой «жигуль» возле помойки ставлю!

– Пить надо меньше, вот и деньги будут!

Скандал медленно, но верно клонился к драке.

О женщине в пуховике уже все забыли. Она же наклонилась, протянула руку и позвала:

– Кис-кис-кис… Бедный ты мой, хороший. Иди сюда.

Рыжий котенок, жалобно мяукая, осторожно шагнул к ней навстречу. Потом еще шагнул. Женщина подхватила котенка на руки, прижала к себе.

– Милый ты мой, несчастный. Досталось тебе. Но ничего, я тебя в обиду не дам.

…Эту ночь Марс провел под машиной, дрожа от холода. Но утром пришел человек, сел внутрь, огромная груда железа зарычала, затряслась вся… В ужасе Марс бросился прочь, протиснулся сквозь какую-то щель, свернул за угол и… оказался в ловушке.

Машина – та, под которой прятался Марс, только что уехала. А зато напротив, преградив пути к отступлению, стояли двое людей. Молодые, дети совсем, мужского пола. В сущности, если сравнивать кошачий возраст с человечьим, то мальчишки были ровесниками Марса. И в мальчишках горел азарт охотников. Азарт преследователей. От них буквально волны шли: «Догнать! Поймать! Не отпускать!»

Марс, уже обладавший кое-каким опытом жизни с людьми, замер. Он, сам прирожденный охотник и любитель азартных догонялок, понимал, что стать объектом охоты – не очень хорошо… Но – насколько нехорошо?

И в тот же момент ощутил на своей шкуре, насколько. Удар, обжигающий холодом и болью, резкий, сильный… Еще удар! Марс метался из стороны в сторону в замкнутом пространстве, пытался подпрыгнуть, увернуться.

Страх. Отчаяние. Боль.

Мальчишки забрасывали Марса ледяными комьями, и было ясно – эти двое не остановятся, им нравится то, что они делают. По-хорошему, надо было броситься вперед, проскользнуть между мальчишками и удрать куда подальше. Но Марс почувствовал, что упустил момент, боль от многочисленных попаданий ослабила его. Они, эти двое, все равно его поймают, не дадут проскользнуть мимо.