Повторный резкий звук отрезвил меня, раскисшую подобно морской ряске. Что ж, труба зовет — вперед! Вперед! Да, я угодила в ловко расставленную ловушку, но кто сказал, что из сетей нет выхода?! Я не доставлю Урсулу радость — не сдамся без боя! Хочет войны? Хорошо, он ее получит!

Резким движением сорвала с себя розоватый лиф, украшенный забавными бирюзовыми листьями, вышитыми на ткани шелковой человеческой нитью — да, я любила яркие цвета, привлекающие внимание, — и отбросила прочь, прощаясь с прошлым. Трясущимися руками нашла тонкую атласную ленту и наощупь завязала на своих волосах. Жемчужины как будто обжигали руки своим мертвым телом, холодом отдаваясь в душе. Кажется, я боюсь. На сопротивление сил не осталось, а вот желание забиться под корягу подобно раку-отшельнику крепло и нарастало. Странно. Откуда этот животный трепет, нервные вздохи и сознание, того и гляди грозящееся выкинуть небывалый фортель. «А'Соль, а ты боишься увидеть голого мужчину, со всеми его выпуклостями и округлыми формами?» — мысленно подшутила над собой, но настроение не улучшилось. Страх продолжал сжимать тело, ворочаясь внутри, подобно устрице в собственной раковине.

— Да я просто не желаю видеть Урсула ни в каком виде! — злобно крикнула я в темноту. — О, Святой Урсул, за что мне это «счастье»? Чем я заслужила такую незавидную участь? — ответить мне, естественно, не пожелали. А я не пожелала продолжать. Время вышло, пора сосредоточиться, взять себя в руки для решающего броска. В конце концов, я знаю планы будущего правителя, а вот для Урсула Важного мое поведение будет сюрпризом. Хотелось бы сказать, что моя месть или задумка удастся на славу, но, увы, дельного придумать ничего не удалось, да и времени было немного. Так нагло соврать не повернулся язык. Что ж, придется действовать по обстоятельствам, опять же, предыдущий план — спокойно плыть по течению — тоже не так плох, как кажется на первый взгляд.

Легким движением рук я одела бюстик, примостившийся неподалеку, закрепляя его на голой спине. Никаких украшений фрейлинам не требовалось. Полная боевая готовность во плоти! Да здравствует морской правитель! Виват! С нерадостными мыслями отправилась в хранилище — пусть корона и не представляла большой ценности, будучи лишь предполагаемой оправой для черной жемчужины, но все же я являюсь ее хранительницей, и моя задача доставить этот золотой предмет на коронацию. Быстрые метания привели к результату — вполне собранная и уверенная в себе сельдь рванула по направлению к хранилищу.

— Солярия, поторопись! Скоро твой выход! — промелькнуло размытое пятно перед глазами.

Да знаю-знаю. Плыву во всю силу своего плавника! Глаза искрятся от слез, а руки подрагивают, и никому во всем мире нет дела до одной несчастной рыбки с золотым хвостом! Еще немного и я стану главным посмешищем праздника, этакой героиней-русалочкой! Но и Урсулу мало не покажется! О-о-о, я обещаю! Злые слезы застилали глаза, мешая видеть, мешая дышать...

Фанфары трубили, то замедляясь, то увеличивая темп. Громкий звук не просто нервировал, он давил на уши, заставляя увеличивать скорость движения. Я боялась замедлиться, отдышаться, остановиться. Я боялась просто наплевать на все и плыть в противоположную сторону. Нет, такой глупости я не допущу! Мне придется выдержать минуты «несравненного счастья», вынести все испытания, что устроила на моем пути злодейка-судьба. Но после я попытаюсь сбежать — маленький шанс между пламенной речью правителя и признанием «в любви» у меня будет. Самое главное, вовремя сделать ноги, как говорят люди. А сейчас спокойствие, только спокойствие. Золотая корона, возлежащая на розовой подушечке, украшенной яркими искусственными цветами, перекачивала в мои слегка подрагивающие руки. Да, и сделать вид, что ничего не происходит!