Вспомнилось дружное семейство ежей, живущих под фундаментом дома Юмуса. Не далее как прошлым летом Чесс мастерил для них большой домик-гнездо, чтобы матери-ежихе не приходилось таскать кучи палок и пуха, обустраиваясь на голой земле.

Чесс помнил каждого из больше чем дюжины зверьков, вольготно чувствующих себя в его бывших владениях. Их умненькие глазки, блестящие носы — у одного ежа-подростка он был наполовину откушен, видимо, сцепился с енотом или еще с кем. И Чесс понял, что просто не сможет приставить к их шеям инъектор с антидотом, нажать на поршень и наблюдать, как из направленного на него взгляда пропадает блеск.

— Вот же карусель с навозом…— выругался он, а воображение, на которое Чесс отроду не жаловался, подкинуло другую картинку, заставившую сжаться не только сердце, а и весь ливер вообще: поляна перед домом, а на ней двенадцать безжизненных колючих клубков.

Мертвых животных они сегодня видели едва ли не столько же, сколько обретших разум. Себ пояснил, что это побочка от заражения вирусом во взрослом возрасте. Еще сказал, что если бы подобная эпидемия случилась лет сто назад среди людей, цивилизация погибла бы, потому что пережили бы ее только младенцы, да и те оказались бы обречены на голодную смерть без помощи взрослых.

То ли вирус все-таки действовал на животных иначе, то ли это был уже другой вирус — Чесс не знал. В этом Гродески и Рузе еще только будут разбираться, а он понял, что просто хочет хотя бы пять минут передышки.

I-I

— Честер, Дерек, вам я предлагаю расположиться тут, — как никогда вовремя сказал Себ — они наконец-то куда-то пришли. — Это, правда, не спальни, но тут диван раскладывается, и он очень большой, а в эту комнату я распоряжусь принести кровать.

— Спасибо, — за самого себя и за Кота поблагодарил его Чесс. — А если покажешь, где можно ополоснуться — я буду вообще счастлив.

Он работал сегодня не в полную силу, но все равно тело покрылось противной пленкой пота. Еще хотелось есть, но дефицит белка Чесс покрыл батончиками, взятыми из внушительного запаса в бардачке джипа.

— Санузел тут всего один, к сожалению, — Себ виновато поджал губы. — Как выйдешь вторая дверь налево. Обустраивайтесь пока, я попрошу, чтобы принесли еды. Макс, для вас с Тибериусом есть еще одни апартаменты, они сильно меньше, но зато там две отдельные спальни.

— Ничего, нам хватит, — отмахнулся от такой незначительной детали Блейн. — Главное, чтобы мебель была крепкая, Тибериус, когда сильно устает, бывает невнимателен.

Чесс против воли вспомнил их с Блейном чердак. Как сидел на террасе много лет назад, дулся на весь мир и ощущал себя загнанным в клетку. Одну из последних встреч — они тогда засиделись заполночь и едва нашли выход в зарослях растений.

Почему-то именно их и было особенно жалко. Сад был не просто прихотью Блейна, а его настоящей страстью. А теперь без его идеально выверенного ухода все эти бугенвиллеи, цитрусы и рододендроны обречены на медленную мучительную гибель.

— Боюсь, Тибериусу придется за собой следить, — мрачно констатировал Рузе. — Новую мебель если только Чесс нам выстругает — и то вручную.

— Давайте перспективные проблемы оставим на будущее, — предложил Себ. — Джоук, вам с Юмусом предлагаю занять вон ту часть апартаментов, — он показал в конец коридора. — Предполагалось, что это будут мой личный спортзал и кабинет для принятия особых гостей, но я так и не удосужился купить туда инвентарь, а встречи предпочитаю проводить в лаборатории. На правах пока еще главного тут распоряжусь принести со склада кровати, пару шкафов и кресел.