Доктор Карл Шерцер, совершавший кругосветное путешествие на борту фрегата «Novara», в 1859 году привез из Перу сундук с листьями коки, который был передан химику Альберту Ниману из Геттингенского университета. Тот, усовершенствовав процесс очистки алкалоида, назвал его кокаином. Он также получил кокаиновый воск – C_>66H_>66O4 и ряд других продуктов. Дальнейшие исследования позволили определить точную формулу: C_>17H_>21NO_>4. Полный синтез кокаина удалось провести в 1897 году Рихарду Вильштеттеру в лаборатории Айнхорна.

В 1859 году итальянский доктор Паоло Мантегацца, вернувшись из Перу с листьями коки, занялся экспериментами на себе. Отчет о них он опубликовал в книге «Гигиенические и медицинские достоинства коки». Описав ощущения, которые наступали при жевании листьев, Мантегацца высказал мнение, что кока может использоваться в «борьбе против налета на языке и газов, а также для отбеливания зубов». В Европе начали появляться тонизирующие напитки, содержащие настойку на листьях коки. Первые тоники и вина с содержанием коки появились во Франции в 1860-х годах. Мода на них быстро распространилась по всей Европе. В этих напитках могло содержаться от 3 до 160 мг кокаина на стакан. Вина на листьях коки обычно содержали от 35 до 70 мг кокаина на стакан, в зависимости от различий в рецептурах и от содержания кокаина в листьях коки, которое могло колебаться от 0,1 до 1,5 % от общей массы.

В 1863 году химик Анжело Мариани начал производство вина, получившего название «вина Мариани», – оригинальной настойки на листьях коки, где алкоголь служил растворителем, способствуя выделению кокаина из листьев (в среднем 6 мг на унцию, т. е. на 28,4 мл). Согласно рецепту Мариани, на приготовление бутылки вина (18 унций) требовалось две унции листьев коки. Папа Римский Лев XIII носил с собой фляжку «Мариани» и наградил создателя напитка золотой звездой Ватикана. Мариани утверждал, что готов опубликовать 13 томов благодарностей от потребителей, в числе которых будто бы были политики, актеры и почти все врачи, обслуживавшие королевские дворы Европы.

С 1879 года после экспериментов Базиллиуса фон Анрепа в Вюрцбургском университете начались исследования возможностей применения кокаина в анестезии. Особенно популярен кокаин был у немецких медиков. Карл Коллер применил его в офтальмологии, а Генрих Квинке использовал кокаин как анестетик при лечении позвоночника. В 1883 году Теодор Ашенбрандт рекомендовал кокаин военнослужащим баварской армии и выяснил, что он повышает выносливость солдат во время маневров. Его отчет привлек к кокаину внимание медицинской общественности, в том числе Зигмунда Фрейда. В 1884 году он начал исследование психостимулирующих свойств кокаина и на собственном опыте проверил его клинические эффекты. В результате Фрейд стал пропагандировать кокаин как лекарство от депрессии, различных неврозов, сифилиса, алкоголизма, морфийной наркомании, сексуальных расстройств. Он начал активно применять кокаин в своей психотерапевтической практике. Кокаин, по мнению Фрейда, вызывает «подъем духа и продолжительную эйфорию, которая ничем не отличается от обычной эйфории здорового человека. Вы замечаете рост возможностей самоконтроля, прилив жизненных сил и увеличение работоспособности. Вы остаетесь совершенно нормальным человеком и очень скоро просто не верите, что находитесь под воздействием препарата… Продолжительная и интенсивная физическая работа выполняется, не оставляя ощущения усталости. Результат достигается без каких бы то ни было неприятных побочных эффектов, характерных для воздействия алкоголя. Абсолютно никакой тяги к кокаину не появляется ни после первого, ни после последующих применений лекарства».