– Ради твоей очаровательной невесты я готов рискнуть своей жизнью. Кроме того, я вооружен! – Распахнув камзол, Ариэл продемонстрировал два пистолета, крест-накрест заткнутые за пояс. – И не хуже тебя владею шпагой!

– Лучше! Намного лучше! – с улыбкой заявил Марек и пояснил Агнии: – Пока я корпел над книгами и учился составлять формулы, мой сводный брат упражнялся в деле, более достойном настоящего мужчины.

– А именно – учился всем способам отбирать жизнь у ближнего своего. Сначала воевал в колониях под знаменами его императорского величества, а с некоторых пор предпочитаю тихие городские улочки. – Ариэл набросил на плечи плащ и галантным жестом предложил девушке руку. Агния отступила, демонстративно беря под локоть Марека.

– Прекрати, – попросил Марек. – Ты пугаешь Агнию!

– Эта? Испугалась? Она сама кого хочешь в дрожь вгонит!

Марек неожиданно рассмеялся необидным веселым смехом, а Ариэл одарил девушку насмешливой улыбкой, от которой Агния покраснела, и отступил на шаг, пропуская пару.

Так они и следовали по улицам вечернего города.

Агния крепко прижималась к Мареку и чувствовала сквозь перчатку и ткань камзола тепло его руки. За спиной по брусчатке постукивали подковы сапог Ариэла. Стук был каким-то нарочитым, он словно заявлял на всю улицу о своем присутствии, и девушка не могла отделаться от мысли, что Ариэл топает не просто так. Это был какой-то знак. Возможно, для грабителей, поджидающих свои жертвы в подворотне. Агнии хотелось бежать со всех ног, и она все ускоряла и ускоряла шаг.

– Ты чего? – спросил ее Марек. – Устала? Хочешь домой?

«Я боюсь! – хотелось ответить девушке. – Боюсь этого человека, который идет по пятам!» Но вслух она ответила согласием:

– Да. Я очень устала. И… у меня ноги в туфлях болят.

– Хорошо, тогда я найду нам экипаж.

Марек остановился и стал оглядываться. Но тускло освещенная улица – фонари на обочинах горели не везде, гораздо больше света давали окна верхних этажей и лампады у дверей некоторых магазинчиков – была пустынна. Несколько пешеходов торопились, как и они, добраться до нужного места. По противоположной стороне не спеша грохотала подвода, мимо перекрестка проскочил извозчик-лихач, но в возке уже кто-то сидел.

Агния тоже остановилась, но не успела и слова вымолвить, как ее схватили в охапку. Девушка завизжала и стала отбиваться от похитителя.

– Ох, поосторожнее! – воскликнул тот голосом Ариэла. – Как я тебя буду нести, если ты так брыкаешься?

– Поставьте меня! – закричала Агния. – Марек, сделай что-нибудь!

– Неси свою невесту на руках, если не можешь найти экипаж, или позволь сделать это тому, кто справится с такой ношей, если у самого не хватает сил, – пояснил Ариэл.

– Поставь ее, – негромко и спокойно произнес Марек, и державшие ее руки разжались. – И лучше сам найди нам экипаж.

Ариэл одарил Агнию улыбкой и отступил, выходя на дорогу.

– Давай убежим, – прошептала девушка, цепляясь за жениха.

– От кого? От Ариэла? – не понял тот. – Почему?

– Я его боюсь!

Марек опять рассмеялся:

– Не бери в голову. Ариэл со странностями, это верно, но он неплохой парень. Просто ему не везло в жизни. Он ведь приемыш.

– Что?

– Только никому не говори, – подмигнул Марек. – Мои родители долго не имели детей. Им все советовали смириться: дескать, такова воля Первопредка и спорить бессмысленно. Но они все-таки взяли из приюта малютку. А через год у них родился я. Мы росли вместе, пока не умерли наши родители. А когда родственники стали разбирать документы, все и открылось. Нам тогда было довольно много лет. Ариэлу вот-вот должно было исполниться четырнадцать, мне только-только миновало двенадцать. Как раз на день моего рождения я и видел родителей последний раз.