Как бы мне ни хотелось рассмотреть, что было дальше, свет стал настолько ярок, я даже вынужден был спрятать в ладонях лицо. Когда же я, постояв так какое-то время, всё же рискнул выглянуть сквозь щель в пальцах, подвал был уже пуст.

Шкатулка всё так же лежала на своём месте, а забытый на полу фонарь освещал голые стены.

Можно подумать, что всё мне приснилось… Ага, как бы не так.

Одним быстрым рывком я сцапал фонарь, резко крутанулся на пятках, при этом не тыча бестолково по сторонам импровизированной рапирой, ловко подхватил шкатулку под мышку и был таков из проклятого места.

Может, вы посмеётесь и скажете, что мне всё привиделось. Пусть посчитаете меня трусливой девчонкой. Но с этого дня возле моей кровати всегда стоит стул, на котором, тщательно вытертая от пыли, отполированная до блеска, стоит она. Спасшая мою жизнь резная шкатулка. И пусть я так и не понял, как открыть ее, я твёрдо уверен: когда мне понадобится её помощь, она распахнётся сама.

И знаете что?

Больше никто и никогда в мире не заставит меня спуститься в адский подвал!

– Вот это да! Не знал, что такое бывает. Слыхал, Димон? – взъерошенный подросток ткнул соседа локтем в живот.

– Сашок, достал уже, – фыркнул тот и отодвинулся, потирая ушибленное место.

– Бывает, – тусклым голосом перебила их уставшая женщина и притянула к себе дочь. Девочка тихо всхлипнула и спрятала бледное личико на груди матери. – Мы тоже встретили Зло там, где не ждали.

Десятилетняя Элли была в восторге. Она всегда мечтала о кукле, похожей на ту, что видела в витрине игрушечного магазина. Очень красивой, с роскошными каштановыми волосами, карими глазами и бархатным платьем. И вот, наконец-то, это свершилось. На свой день рождения она получила её. Упакованную в большую коробку, выглядывающую милым личиком в слюдяное окошко.

Элли была так счастлива, что не могла сдержать радостных криков. Она сгребла куклу в объятия, ощущая ее прохладную фарфоровую кожу и невероятный аромат новизны, исполнения желаний и наступающей сказки. Щеку что-то царапнуло, и Элли нахмурилась. Девочка скосила глаза и наткнулась взглядом на крошечную бумажечку, небрежно прикреплённую к бархатной шляпке. «Будь моим вечным другом, Анжела» – прочитала Элли. Ей показалось странной эта фраза, но, выбросив из головы всё непонятное, она вновь прижала к себе подарок. Элли пришлось по душе имя куклы, оно идеально ей подходило.